Un gusano parásito de 8 cm de longitud se localizó en el cerebro de la paciente durante una operación. 

La paciente, una mujer de 64 años del sureste de Nueva Gales del Sur, fue ingresada por primera vez en su hospital local a finales de enero de 2021 después de sufrir durante tres semanas de dolor abdominal y diarrea, seguidas de una tos seca constante, fiebre y sudores nocturnos.

Para 2022, sus síntomas también incluían olvidos y depresión, lo que llevó a una derivación al hospital de Canberra. Una resonancia magnética de su cerebro reveló anomalías que requerían cirugía.

Sin embargo, la neurocirujana que abordó el caso, Hari Priya Bandi, encontró algo que parecía salido de una película de terror: un gusano parásito de 8 centímetros que aún estaba vivo y se retorcía. Finalmente, pudo extraerlo sin complicaciones.  

UN PARÁSITO TÍPICO EN PITONES

El sorprendente descubrimiento llevó a un equipo del hospital a reunirse rápidamente para descubrir qué tipo de gusano redondo era y, lo más importante, decidir cualquier tratamiento adicional que pudiera requerir la paciente.

Tras buscar infructuosamente en todos los diferentes tipos de gusanos que podrían causar invasión neurológica y enfermedad, trataron de encontrar ayuda en expertos externos al hospital. Así, el gusano, que todavía estaba vivo, fue enviado directamente al laboratorio de un científico de CSIRO (Organización de Investigación Científica e Industrial del Commonwealth) que tenía mucha experiencia con parásitos.

Lo que certificó este experto es que el parásito era Ophidascaris robertsi, un gusano que se encuentra normalmente en serpientes pitones. La paciente del hospital de Canberra se convertía así en el primer caso en el mundo de este parásito encontrado en humanos.

DIFERENCIAS CON LA NEUROCISTICERCOSIS

Este incidente en Australia se diferencia completamente de los informes recientes de individuos que han experimentado intensos dolores de cabeza a causa de la presencia de larvas de tenia en el cerebro.

Este trastorno es conocido como neurocisticercosis, una condición que puede provocar síntomas neurológicos cuando los quistes larvarios se forman en el cerebro. Es una infección parasitaria causada por larvas de Taenia solium, una especie de tenia. La infección ocurre cuando las larvas invaden el sistema nervioso central y forman quistes en el cerebro y/o la médula espinal.

Esta infección es común en áreas donde la teniasis (infección por tenia) es endémica, como en partes de América Latina, África y Asia.

Los síntomas pueden variar dependiendo de la ubicación, el número y el tamaño de los quistes, pero a menudo incluyen dolores de cabeza, convulsiones, y en casos graves, hidrocefalia (acumulación de líquido en el cerebro) o meningitis. El tratamiento puede incluir medicamentos antiparasitarios y antiinflamatorios para reducir la inflamación en el cerebro. En casos graves, puede ser necesaria la cirugía para extraer los quistes.

En contraste, el caso de Australia implicó la infección por un tipo diferente de parásito, el Ophidascaris robertsi, y representa el primer caso conocido de infección humana por este parásito. Aunque ambos casos implican parásitos en el cerebro, son causados por diferentes organismos y tienen diferentes modos de transmisión, tratamientos y posibles complicaciones.

¿CÓMO LLEGÓ EL GUSANO AL CEREBRO DE LA MUJER?

La paciente reside cerca de una zona lacustre habitada por pitones de alfombra o diamantinas (Morelia spilota), una serpiente de gran tamaño de la familia Pythonidae que vive en Australia, Indonesia y Papúa Nueva Guinea.  A pesar de no tener contacto directo con serpientes, a menudo la paciente recolectaba hierbas silvestres de alrededor del lago para usarlas en la cocina.

Los médicos y científicos involucrados en su caso conjeturan de este modo que una pitón pudo haber liberado el parásito a través de sus heces en la hierba. Creen que la paciente probablemente se infectó con el parásito al tocar la hierba silvestre y transferir los huevos a alimentos o utensilios de cocina.

EMERGENCIA DE ENFERMEDADES ZOONÓTICAS

Actualmente, la paciente progresa adecuadamente pero todavía está siendo monitorizada regularmente. Además, los investigadores están explorando si una afección médica preexistente pudo haberla sometido a una condición de inmunodepresión, lo que podría haber facilitado que la larva se colara en su organismo. 

Sea como fuere, este caso sin precedentes en el mundo destaca el peligro de las enfermedades e infecciones que pasan de animales a humanos (las llamadas zoonóticas), especialmente a medida que las personas y los animales empiezan a vivir más cerca y los hábitats se superponen cada vez más. Así que todavía es prematuro afirmar que puedan darse nuevos casos en el mundo, pero, es algo que entra dentro de lo posible. No en vano, de las infecciones emergentes a nivel mundial, aproximadamente el 75% son zoonóticas. Y esto incluye a los coronavirus.

Por esa razón, resulta esencial tomar precauciones adecuadas, como lavarse las manos con regularidad, lavar los alimentos cuidadosamente y evitar el contacto directo con animales salvajes o potencialmente infectados.