La principal característica de estos animales vertebrados es que tienen la piel recubierta de escamas y tienen un origen prehistórico, aparecieron hace 315 millones de años aproximadamente. Han sido capaces de sobrevivir, entre otras cosas, gracias a la capacidad que tienen de controlar su temperatura corporal.
Todos los animales de esta especie son ovíparos, pero algunos son carnívoros y otros herbívoros. Tienen un metabolismo lento por lo que los grandes ejemplares, como algunos cocodrilos o serpientes, son capaces de vivir durante un largo periodo de tiempo gracias a una comida abundante. Se pueden encontrar reptiles en todos los continentes excepto en la Antártida.