“Gusanos serpiente”: cómo es la especie invasora que preocupa a los expertos

Una especie altamente invasiva de gusano saltarín detectado por primera vez en Wisconsin en 2013 ahora se ha encontrado en más de una docena de estados del medio oeste estadounidense.

Conocido en el ámbito científico como Amynthas spp y popularmente llamado “gusano loco” o “saltarín”, es una especie originaria del este de Asia y se cree que llegó a los EE.UU. como carnada para la pesca.

Los científicos advierten que se alimentan de la materia orgánica del suelo y que consumen los nutrientes vitales de plantas, hongos y animales, informó la revista Newsweek.

Este gusano saltarín fue hallado en los estados de Missouri, Illinois, Wisconsin, Iowa, Kansas, Nebraska, Oklahoma, Texas, Louisiana, Indiana, Minnesota, Indiana, Kentucky, Tennessee y Ohio. Incluso especialistas de la Universidad de Illinois confirmaron que los gusanos invasores fueron descubiertos recientemente en el condado de Peoria. La plaga se ha distribuido en buena parte del territorio estadounidense y amenaza con extenderse aún más.

De acuerdo con el informe de Newsweek, citado por varias publicaciones científicas, los gusanos saltarines se ganaron su apodo debido a su comportamiento inusual, que es muy diferente al de las lombrices comunes. Los científicos han documentado que tienen un movimiento similar al de una serpiente y pueden mudar sus propias colas para escapar cuando se los somete a presión. Se sabe que la especie se golpea violentamente cuando se la manipula.

También conocidos como gusanos saltadores de Alabama o gusanos serpiente, pueden medir hasta 12 centímetros de largo, detalló la experta en agricultura y recursos naturales de la Universidad de Illinois, Nicole Flowers-Kimmerle.

“Estos gusanos dañan las raíces de las plantas y alteran la capacidad de retención de agua del suelo. Esto es especialmente preocupante en nuestros bosques, donde la materia orgánica es limitada. Es importante detener la propagación de los gusanos saltarines”, consideró Flowers-Kimmerle.

El Departamento de Recursos Naturales de Wisconsin informó que los gusanos saltarines son de color marrón y gris con una banda blanca llamada clitelo que rodea su cuerpo. Debido a su apetito por los nutrientes del suelo, los gusanos crecen dos veces más rápido que otras especies del mismo género.

Se reproducen sin aparearse y “dañan severamente las raíces, causando plantas más débiles que son más susceptibles a plagas, sequías y enfermedades”, explicó Flowers-Kimmerle.

A diferencia de las especies de gusanos europeos más comunes, que tienen un exterior más grueso y viscoso, los gusanos saltarines son “lisos, secos, suaves y firmes”.

El control de la población es un problema y los expertos han admitido que no existen medidas de control viables para evitar que los gusanos se propaguen por todo el país.

Se los puede encontrar en las primeras capas del suelo, y si la tierra aparece granulada como si fueran los restos de un pocillo de café, significa que el gusano saltarín podría estar presente.

En la Universidad de Illinois y el Departamento de Recursos Naturales de Wisconsin elaboraron una lista con algunas tácticas de prevención para evitar que el gusano saltarín se extienda a otras regiones entre las que se cuentan matar a los adultos colocándolos en una bolsa de plástico durante 10 minutos a la la luz del sol directa, y no comprar gusanos saltarines para carnada de pesca, compostaje o jardinería.

“Eliminar los gusanos saltarines adultos para disminuir la cantidad de cáscaras de huevo producidas es el mejor control disponible en este momento. Los adultos colocados en bolsas de plástico y dejados al sol mueren rápidamente. Deseche la bolsa en la basura”, aconsejó la experta Flowers-Kimmerle.