La entropía fue introducida en la mitad del siglo XIX en el contexto de la termodinámica, una rama de la física que se ocupa del estudio del calor, el trabajo y la energía. Rudolf Clausius fue uno de los pioneros en formular este concepto, y su trabajo sentó las bases para lo que hoy entendemos como entropía en el ámbito de la física.

Vamos a profundizar en su definición, su manifestación en diferentes áreas de la ciencia y ejemplos prácticos que ilustran su importancia en el mundo real.

¿Qué es la entropia?

En la termodinámica, la entropía se define como una medida del grado de desorden o aleatoriedad en un sistema.

Rudolf Clausius, quien acuñó el término, la describió como la transformación de la energía y su distribución entre las diferentes partes de un sistema. Desde esta perspectiva, la entropía puede ser vista como una representación de la energía que no puede ser utilizada para realizar trabajo, reflejando una pérdida de utilidad y eficiencia en un sistema cerrado.

La Segunda Ley de la Termodinámica establece que en un sistema aislado, la entropía tiende a aumentar con el tiempo. Esto significa que los sistemas naturales evolucionan hacia estados de mayor desorden.

En la teoría de la información, el concepto de entropía, introducido por Claude Shannon, tiene un significado ligeramente diferente. Aquí, se relaciona con la cantidad de incertidumbre o información contenida en un mensaje. Cuanto más impredecible es el mensaje, mayor es su entropía.

Entropía en Termodinámica

En la termodinámica clásica, la entropía se define mediante la relación entre el calor transferido y la temperatura en un proceso reversible. Matemáticamente, se expresa como dS=δQ​/T, donde:

• dS es el cambio infinitesimal en la entropía.

• δQ es el calor transferido

• T es la temperatura en kelvins.

Esta definición implica que, en un proceso en el que se transfiere calor de manera reversible y a temperatura constante, la entropía del sistema aumenta o disminuye dependiendo de si el sistema gana o pierde calor, respectivamente.

La Segunda Ley de la Termodinámica

Esta ley es fundamental para entender la entropía. Establece que en un sistema aislado (es decir, un sistema que no intercambia energía ni materia con su entorno), nunca disminuye. Los procesos naturales tienden a llevar los sistemas hacia un estado de mayor desorden y entropía máxima, lo que se conoce como equilibrio termodinámico. Esta ley implica que ciertos procesos son irreversibles: la energía puede dispersarse y volverse inutilizable para realizar trabajo.

Entropía Negativa

La entropía negativa se refiere a situaciones donde un sistema exhibe una disminución en su nivel de desorden, lo que implica una entropía más baja que su estado inicial o el entorno. Esto no significa que la entropía total del sistema y su entorno disminuya, lo cual violaría la Segunda Ley de la Termodinámica. Más bien, indica que el sistema está exportando entropía al entorno, aumentando así el orden dentro de sí mismo a expensas de un mayor desorden en su exterior.

Un ejemplo clásico de entropía negativa se encuentra en los sistemas biológicos. Los organismos vivos mantienen y aumentan su complejidad interna (orden) a través del metabolismo, exportando entropía al entorno en forma de calor y residuos. Este proceso es esencial para la vida y muestra cómo los sistemas pueden localmente disminuir su entropía, aunque a nivel global, la entropía del universo sigue aumentando.

Entropía Positiva

Ocurre cuando un sistema experimenta un incremento en su desorden. Esto es típico en procesos naturales y se alinea con la Segunda Ley de la Termodinámica, que establece que la entropía total de un sistema aislado tiende a aumentar con el tiempo. La entropía positiva es una manifestación de este principio, indicando una tendencia hacia la dispersión de energía y la igualación de las diferencias en un sistema.

Ejemplos de entropia

Estos ejemplos ilustran cómo la entropía influye en fenómenos naturales y tecnológicos, brindando una comprensión más tangible de este concepto abstracto.

1. Carga y Descarga de una Batería: El proceso de cargar y luego usar una batería es otro ejemplo cotidiano de entropía. Al cargarla, estamos ordenando sus componentes químicos de manera específica (reduciendo la entropía). Cuando usamos la batería y esta se descarga, la energía almacenada se libera y los componentes químicos se desorganizan, lo que resulta en un aumento de la entropía.
2. Desorden en una Habitación: Una habitación que se desordena con el tiempo es un ejemplo clásico de entropía en la vida cotidiana. Inicialmente, todo puede estar ordenado (baja entropía), pero con el uso y sin mantenimiento, la habitación tiende a desordenarse (aumento de entropía). Este desorden no se corrige a menos que se aplique un esfuerzo (trabajo) para ordenar la habitación.
3. Mezcla de Líquidos: Si vertemos leche en un café y observamos cómo se mezclan sin necesidad de agitarlos, estamos viendo un ejemplo de aumento de entropía. Los líquidos inicialmente separados (ordenados) se mezclan naturalmente hacia un estado más homogéneo y desordenado.

Puntos clave

• Medida del Desorden: es primordialmente una medida del desorden o aleatoriedad. En termodinámica, representa la dispersión de energía, y en teoría de la información, la incertidumbre o variabilidad.
• Vinculación con la Segunda Ley de la Termodinámica: está estrechamente relacionada con la Segunda Ley de la Termodinámica, que dicta que la entropía de un sistema aislado no disminuye. Este principio es clave para entender la dirección de los procesos naturales y la irreversibilidad en el universo.
• Aplicaciones Interdisciplinarias: tiene aplicaciones que van más allá de la física, siendo fundamental en biología, teoría de la información, y computación, entre otros campos. Su versatilidad demuestra su relevancia en una amplia gama de contextos.