Hace 240 millones de años, en los mares que hoy corresponden al territorio de China, nadó el Dinocephalosaurus orientalis. Una versión completa del esqueleto del reptil marino, que alcanzaba hasta cinco metros de largo y presentaba un cuello sumamente largo, fue revelada por primera vez al público por paleontólogos internacionales.
Los primeros restos de Dinocephalosaurus orientalis fueron descubiertos en 2003. Dos décadas de investigación entre científicos de China, Alemania, Escocia y Estados Unidos bastaron para completar las piezas del rompecabezas marino. Los resultados del equipo fueron publicados en la revista Earth and Environmental Science: Transactions of the Royal Society of Edinburgh.
Un dragón chino de cinco metros
Los científicos apodaron al espécimen como el “dragón chino” debido a su cuello largo y la disposición de sus aletas. En total, posee 32 vértebras, un cráneo similar al de otros depredadores marinos y dientes afilados en forma de gancho, como anzuelos para peces. Los paleontólogos explican que pudo haber sido similar a la especie Tanystropheus hydroides, otro reptil que se hizo famoso recientemente tras descubrirse que tenía cierta predisposición a ser decapitado por depredadores más grandes.
Algunos restos del “dragón chino” fueron encontrados con peces conservados en la región que originalmente correspondía al estómago. Su alimento conservado por millones de años y sus aletas definidas ayudan a inferir que estaba bien adaptado a un estilo de vida oceánico dentro del período Triásico. Los paleontólogos de China se refieren al Dinocephalosaurus como uno de los descubrimientos más notables de su tipo en la provincia de Guizhou.
El período Triásico es una escala temporal que se extiende entre los 251 y 201 millones de años atrás. Algunos dinosaurios alcanzaron su mayor diversificación en esta temporada, mientras el supercontinente Pangea se separaba para consolidar los actuales continentes. También se desarrollaron los primeros mamíferos y aparecieron los reptiles marinos, entre los que destacaron los plesiosaurios.
El fin del Triásico estuvo marcado por un evento de extinción masiva. Se calcula que desapareció hasta el 76% de las especies en la Tierra, incluyendo dinosaurios, mamíferos, reptiles y organismos marinos. Las causas no están claras, pero los geólogos piensan que se debió al resultado de la actividad volcánica masiva, un cambio climático global e impactos de asteroides. Después siguieron los períodos Jurásico y Cretácico, donde surgieron los dinosaurios más conocidos por la humanidad.
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Diferencia entre dinosaurios y reptiles acuáticos
Los plesiosaurios son los seres que la mayoría de los entusiastas de la paleontología conoce como "dinosaurios marinos". Esta es una malinterpretación que los expertos han intentado eliminar a lo largo del tiempo. Son, en realidad, reptiles marinos que vivieron en el Triásico, junto a los dinosaurios. Según la cladística, provienen del grupo Sauropterygia, en lugar de la categoría Dinosauria, por lo que se consideran especies completamente diferentes con ancestros únicos y líneas evolutivas separadas.
A pesar de que Dinocephalosaurus orientalis y Tanystropheus hydroides son reptiles marinos, no están emparentados con los plesiosaurios. Estos últimos evolucionaron 40 millones de años después del último fósil descubierto de reptil de cuello largo, señala el informe.
China tiene una rica historia con registros fósiles impresionantes. Recientemente, sus paleontólogos revelaron los restos de un lagarto acorazado en forma de tortuga; se hizo popular el descubrimiento de un dinosaurio que obligó a replantear la evolución de las aves. Tienen a los saurópodos más grandes de Asia, y cuentan con la reserva natural de huevos fósiles más extensa del mundo, de donde provinieron tres ejemplares cristalizados.
