Un neurocirujano de Australia extrajo un gusano redondo del cerebro de una mujer de 64 años. El nematoda, como también se conoce a estos gusanos cilíndricos, medía 7.6 centímetros (3 pulgadas). Fue una gran sorpresa para el equipo de médicos y expertos en enfermedades infecciosas que trataban a la mujer. Habían pasado más de un año tratando de identificar la causa de sus recurrentes y variados síntomas.
Aquella extracción ocurrió el año pasado. Y un estudio detenido del gusano dejó claro por qué el diagnóstico era tan difícil de precisar: se sabía que el gusano redondo infectaba a las serpientes, específicamente a las pitones endémicas del área donde vivía la mujer, así como a las presas mamíferos de las pitones. Se cree que la mujer es el primer ser humano que ha tenido una infección con este gusano adaptado a las serpientes, y es la primera vez que se encuentra al gusano excavando en el cerebro de un mamífero.
Una misteriosa enfermedad
Cuando comenzó la enfermedad de la mujer, "tratar de identificar las larvas microscópicas, que nunca antes habían sido vistas como causantes de infección humana, era como intentar encontrar una aguja en un pajar", comentó en un comunicado de prensa, Karina Kennedy, profesora de la Facultad de Medicina de la Universidad Nacional de Australia y Directora de Microbiología Clínica del Hospital de Canberra.
El caso, informado en el último número de Emerging Infectious Diseases, comenzó en enero de 2021. La mujer acudió a un hospital local en el sureste de Nueva Gales del Sur, Australia, con antecedentes de tres semanas de dolor abdominal, diarrea, tos seca y sudoración nocturna. Sus análisis de sangre indicaron una infección de algún tipo, y las exploraciones mostraron signos de neumonía en los pulmones, así como lesiones en el bazo y el hígado. Pero las pruebas de microorganismos y parásitos conocidos resultaron negativas, al igual que las pruebas de cáncer y enfermedades autoinmunes. Le diagnosticaron un caso inexplicable de neumonía y le administraron un corticosteroide, prednisolona.
Tres semanas después, ingresó en otro hospital por fiebre recurrente y tos persistente. Nuevamente, los médicos encontraron lesiones en los pulmones, el hígado y el bazo, así como signos de infección. Su sangre tenía altos niveles de eosinófilos, glóbulos blancos que se sabe que combaten las infecciones parasitarias. La trataron por los altos niveles de eosinófilos y, ante la preocupación de que hubiera un falso negativo de una infección por lombrices humanas, la trataron con el medicamento antiparasitario, ivermectina.
Desde mediados de 2021 hasta principios de 2022, el hígado y los pulmones de la mujer mejoraron. Con la adición de otro medicamento para ayudar a mantener baja la cuenta de eosinófilos, pudo reducir la dosis de prednisolona.
Un gusano excavador de cerebros
Pero, poco después, pasó por un ataque de olvido que duró tres meses y una depresión que empeoró. Una resonancia magnética cerebral encontró una lesión creciente en su lóbulo frontal derecho. En junio de 2022, pasó por el quirófano para realizarle una biopsia, y fue entonces cuando el neurocirujano extrajo el parásito vivo y retorcido de su cerebro.
El examen posterior determinó que el gusano redondo era Ophidascaris robertsi basándose en su color rojo y sus características morfológicas. Las pruebas genéticas confirmaron la identificación.
La mujer volvió a tomar ivermectina y otro antiparasitario, albendazol. Meses después, sus lesiones pulmonares y hepáticas mejoraron y sus síntomas neuropsiquiátricos persistieron pero mejoraron.
Los médicos creen que la mujer se infectó después de buscar hojas de warrigal, también conocidas como espinacas de Nueva Zelanda, alrededor de un lago, cerca de su casa, que estaba habitado por pitones de alfombra. Por lo general, los adultos de O. robertsi habitan en el esófago y en el estómago de las serpientes y liberan sus huevos en las heces de las mismas. A partir de ahí, los huevos son recogidos por pequeños mamíferos de los que se alimentan las serpientes. Las larvas se desarrollan y se establecen en los pequeños mamíferos, crecen bastante a pesar del pequeño tamaño de los animales, y el ciclo de vida del gusano se completa cuando la serpiente se come a la presa infectada.
Hay que lavar los alimentos
Los médicos plantean la hipótesis de que la mujer recogió los huevos destinados a los pequeños mamíferos mientras buscaba comida, ingiriéndolos, ya sea por no lavar o cocinar completamente las verduras, o por no lavarse adecuadamente las manos o el equipo de cocina. En retrospectiva, la progresión de sus síntomas sugiere una infección inicial transmitida por alimentos, seguida de larvas de gusanos que migraron desde su tracto gastrointestinal a múltiples órganos. La prednisolona, un fármaco inmunosupresor, puede haber ayudado inadvertidamente al gusano a migrar y llegar al sistema nervioso central.
Kennedy, coautor del informe sobre el caso de la mujer, enfatizó la importancia de lavar cualquier alimento recolectado o tomado de un jardín. También enfatizó la seguridad adecuada en la cocina y el lavado de manos.
La mujer, mientras tanto, continúa bajo vigilancia. Otra coautora, Sanjaya Senanayake, de la ANU, y médica de enfermedades infecciosas del Hospital de Canberra, elogió su manejo de la infección. "Nunca es fácil ni deseable ser el primer paciente del mundo por nada. No puedo expresar lo suficiente nuestra admiración por esta mujer que ha demostrado paciencia y coraje a lo largo de este proceso".
Artículo originalmente publicado en Ars Technica. Adaptado por Mauricio Serfatty Godoy.
