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La energía electromagnética en una longitud de onda particular λ (en el vacío) tiene una
frecuencia asociada f y una energía fotónica E. Así, el espectro electromagnético puede
expresarse en términos de cualquiera de estas tres variables, que están relacionadas
mediante ecuaciones.
De este modo, las ondas electromagnéticas de alta frecuencia tienen una longitud de
onda corta y energía alta; las ondas de frecuencia baja tienen una longitud de onda
larga y energía baja.
La espectroscopia puede descubrir una región mucho más amplia del espectro
que el rango visible de 400 nm a 700 nm. Un espectroscopio de laboratorio común
puede descubrir longitudes de onda desde 2 nm a 2500 nm. Con este tipo de
aparatos puede obtenerse información detallada sobre las propiedades físicas de
objetos, gases o incluso estrellas. La espectrometría se usa sobre todo en
astrofísica. Por ejemplo, muchos átomos de hidrógeno emiten ondas de radio que
tienen una longitud de onda de 21.12 cm.
Los rayos X y gamma, con longitudes de onda similares o menores que los
átomos, son absorbidas por el oxígeno y el nitrógeno de las capas altas de
la atmósfera. Esto protege la vida terrestre de las radiaciones letales, pero
dificulta que los astrónomos la detecten.