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Geología y superficie
La superficie de Mercurio, como la de la Luna, presenta
numerosos impactos de meteoritos que oscilan entre unos metros
hasta miles de kilómetros. Algunos de los cráteres son
relativamente recientes, de algunos millones de años de edad, y se
caracterizan por la presencia de un pico central. Parece ser que los
cráteres más antiguos han tenido una erosión muy fuerte, Estructura interna de Mercurio:
posiblemente debida a los grandes cambios de temperatura que en (1) Corteza
un día normal oscilan entre 623 K (350 °C) por el día y 103 K (– (2) Manto
170 °C) por la noche. (3) Núcleo.
Justo en el lado opuesto de esta inmensa formación geológica se encuentran unas colinas o cordilleras
conocidas como Terreno Extraño, o Weird Terrain. Una hipótesis sobre el origen de este complejo
geomorfológico es que las ondas de choque generadas por el impacto que formó la cuenca de Caloris
atravesaron toda la esfera planetaria convergiendo en las antípodas de dicha formación (180 °), fracturando
la superficie12 y formando esta cordillera.
Al igual que otros astros de nuestro sistema solar, como el más semejante en aspecto, la Luna, la superficie
de Mercurio probablemente ha incurrido en los efectos de procesos de desgaste espaciales, o erosión
espacial. El viento solar e impactos de micrometeoritos pueden oscurecer la superficie, cambiando las
propiedades reflectantes de ésta y el albedo general de todo el planeta.
A pesar de las temperaturas extremadamente altas que hay generalmente en su superficie, observaciones
más detalladas sugieren la existencia de hielo en Mercurio. El fondo de varios cráteres muy profundos y
oscuros cercanos a los polos que nunca han quedado expuestos directamente a la luz solar tienen una
temperatura muy inferior a la media global. El hielo (de agua) es extremadamente reflectante al radar, y
recientes observaciones revelan imágenes muy reflectantes en el radar cerca de los polos;13 el hielo no es
la única causa posible de dichas regiones altamente reflectantes, pero sí la más probable. Se especula que el
hielo tiene solo unos metros de profundidad en estos cráteres, conteniendo alrededor de una tonelada de
esta sustancia. El origen del agua helada en Mercurio no es conocido a ciencia cierta, pero se especula que
o bien se congeló de agua del interior del planeta o vino de cometas que impactaron contra el suelo.14
Cartografía de Mosaico de La formación Imagen radar Una fractura en el
Mercurio la mitad de geomorfológica del polo norte terreno mercuriano,
realizada por la Cuenca de conocida como de Mercurio Discovery Scarp, de
Mariner 10 en Caloris. Terreno Extraño unos 350 km. de largo
el periodo Fue
1974-1975 fotografiad
o por la
sonda
Mariner 10
Magnetosfera
El estudio de la interacción de Mercurio con el viento solar ha puesto en evidencia la existencia de una
magnetosfera en torno al planeta. El origen de este campo magnético no es conocido. En 2007
observaciones muy precisas realizadas desde la Tierra mediante radar, demostraron un bamboleo del eje de
rotación compatible solo con un núcleo del planeta parcialmente fundido.4 5 Un núcleo parcialmente
fundido con materiales ferromagnéticos podría ser la causa de su campo magnético.
Órbita y rotación
La órbita de Mercurio es la más excéntrica entre todos los planetas que orbitan el Sol, (antes de ser
reclasificado como planeta enano, ese característica le correspondía al entonces planeta Plutón). La
distancia de Mercurio al Sol varía en un rango entre 46 y 70 millones de kilómetros. Tarda 88 días terrestres
en dar una traslación completa. La inclinación de su plano orbital con respecto al plano de la eclíptica es de
7°.
En la imagen anexa se ilustran los efectos de la excentricidad,
mostrando la órbita de Mercurio sobre una órbita circular que tiene
el mismo semieje. La elevada velocidad del planeta cuando está
cerca del perihelio hace que cubra esta mayor distancia en un
intervalo de solo cinco días. El tamaño de las esferas, inversamente
proporcional a la distancia al Sol, es usado para ilustrar la distancia
variable heliocéntrica. Esta distancia variable al Sol, combinada
con la rotación planetaria de Mercurio de 3:2 alrededor de su eje
(rota tres veces en dos órbitas: 3 días en 2 años mercurianos),
resulta en complejas variaciones de la temperatura de su superficie,
pasando de los –185°C durante las noches hasta los 430 °C
durante el día.
Órbita de Mercurio (en amarillo)
La inclinación de su eje de rotación respecto del eje perpendicular
a su plano orbital es de tan solo 0,01° (grados sexagesimales), unas
300 veces menos que la de Júpiter, que es el segundo planeta en
esta estadística con 3,1° (en la Tierra la inclinación es de 23,5°). De esta forma, un observador en el
ecuador de Mercurio durante el mediodía local nunca vería el Sol más que 0,01° al norte o al sur del cenit.
Análogamente, en los polos el centro del Sol nunca pasa más de 0,01° por encima del horizonte.
Amanecer doble
En Mercurio existe el fenómeno de los amaneceres dobles, cuando el Sol sale aproximadamente dos tercios
de su tamaño, se detiene, se esconde nuevamente casi exactamente por donde salió y luego vuelve a salir
para continuar su recorrido por el cielo; esto solo ocurre en algunos puntos de la superficie, a 180º de
longitud de estos lo que se observa es un doble anochecer.
Debido al mismo mecanismo, en el resto del planeta se observa que el Sol aparentemente se detiene en el
cielo y realiza un movimiento de retroceso.16 Esto se debe a que aproximadamente cuatro días terrestres
antes del perihelio, la velocidad angular orbital de Mercurio iguala a su velocidad angular de rotación, lo
que hace que el movimiento aparente del Sol cese, se invierta el movimiento durante los ocho días seguidos
en los que la velocidad angular orbital es superior a la de rotación, y finalmente cuatro días después del
perihelio el Sol vuelva a detenerse y recuperar su sentido de movimiento inicial.
Justo en el perihelio es cuando la velocidad angular orbital de Mercurio excede en mayor magnitud a la
velocidad angular de rotación, y es entonces cuando la velocidad aparente de retroceso del Sol es la
máxima.
El avance del perihelio de Mercurio fue notado por primera vez en el siglo XIX al observar la lenta
precesión de la línea de los ápsides de la órbita del planeta alrededor del Sol, la cual no conseguía ser
explicada completamente por las leyes de Newton ni por perturbaciones de planetas conocidos (trabajo
muy notable del matemático francés Urbain Le Verrier). Se conjeturó entonces que otro planeta
desconocido en una órbita más interior al Sol era el causante de estas perturbaciones (se consideraron otras
teorías como un leve achatamiento de los polos solares). El éxito de la búsqueda de Neptuno a
consecuencia de las perturbaciones orbitales de Urano hicieron poner mucha fe a los astrónomos para esta
hipótesis. A este hipotético planeta desconocido se le denominaría planeta Vulcano. Sin embargo, a
comienzos del siglo XX, la Teoría General de la Relatividad de Albert Einstein explicó completamente la
precesión observada, descartando al inexistente planeta (véase órbita planetaria relativista). El efecto en el
avance del perihelio mercuriano es muy pequeño: apenas de 42,98 segundos de arco por siglo, por lo que
necesita más de 12,5 millones de órbitas para exceder una vuelta completa. La expresión que proporciona
la Relatividad General para calcular la precesión del perihelio de un planeta, en radianes por revolución
es:17
(rad / rev)
G = Constante de gravitación universal M = Masa del Sol a = Semieje mayor de la órbita e = Excentricidad
de la órbita c = Velocidad de la luz
Esta expresión proporciona 42,98" de arco por siglo para Mercurio y valores mucho menores para el resto
de planetas, dando 8,52 arcosegundos por siglo para Venus, 3,84 para la Tierra, 1,35 para Marte, y 10,05
para el asteroide de tipo Apolo (1566) Ícaro.18 19
Resonancia orbital
Como la Luna, Mercurio exhibe fases vistas desde la Tierra, siendo nueva en conjunción inferior y llena en
conjunción superior. El planeta deja de ser invisible en ambas ocasiones por la virtud de este ascenso y
ubicación acuerdo con el Sol en cada caso. La primera y última fase ocurre en máxima elongación este y
oeste, respectivamente, cuando la separación de Mercurio del rango del Sol es de 18,5° en el periastro y
28,3 en el apoastro. En máxima elongación oeste, Mercurio se eleva antes que el Sol y en la este después
que el Sol.
Mercurio alcanza una conjunción inferior cada 116 días de media, pero este intervalo puede cambiar de 111
a 121 días por la excentricidad de la órbita del planeta. Este periodo de movimiento retrógrado visto desde
la Tierra puede variar de 8 a 15 días en cualquier lado de la conjunción inferior. Esta larga variación de
tiempo es consecuencia también de la elevada excentricidad orbital.
Mercurio es más fácil de ver desde el hemisferio sur de la Tierra que desde el hemisferio norte; esto se debe
a que la máxima elongación del oeste posible de Mercurio siempre ocurre cuando es otoño en el hemisferio
sur, mientras que la máxima elongación del este ocurre cuando es invierno en el hemisferio norte. En ambos
casos, el ángulo de Mercurio incide de manera máxima con la eclíptica, permitiendo elevarse varias horas
antes que el Sol y no se pone hasta varias horas después del ocaso en los países situados en latitudes
templadas del hemisferio sur, como Argentina y Nueva Zelanda. Por contraste, en las latitudes templadas
del hemisferio norte, Mercurio nunca está por encima del horizonte en más o menos a medianoche. Como
muchos otros planetas y estrellas brillantes, Mercurio puede ser visto durante un eclipse solar.
Tránsito de Mercurio
Estudio de Mercurio
Astronomía antigua
Las primeras menciones conocidas de Mercurio, hechas por los sumerios, datan del tercer milenio a. C. Los
babilonios (2000-500 a. C.) hicieron igualmente nuevas observaciones sobre el planeta, denominándolo
como Nabu o Nebu, el mensajero de los dioses en su mitología.23
Los observadores de la Antigua Grecia llamaron al planeta de dos maneras: Apolo cuando era visible en el
cielo de la mañana y Hermes cuando lo era al anochecer. Sin embargo, los astrónomos griegos se dieron
cuenta de que se referían al mismo cuerpo celeste, siendo Pitágoras el primero en proponer la idea.24
Un hecho extraño en la astronomía es que un planeta pase delante Mercurio según Schiaparelli.
de otro (ocultación), visto desde la Tierra. Mercurio y Venus se
ocultan cada varios siglos, y el 28 de mayo de 1737 ocurrió el
único e histórico registrado. El astrónomo que lo observó fue John
Bevis en el Real Observatorio de Greenwich.25 La próxima
ocultación ocurrirá en 2133.26
Las observaciones por grandes telescopios en tierra no arrojaron mucha luz sobre este mundo difícil de ver,
y no fue hasta la llegada de sondas espaciales que visitaron Mercurio cuando se descubrieron y confirmaron
grandes e importantes propiedades del planeta. No obstante, recientes avances tecnológicos han llevado a
observaciones mejoradas: en 2000, el telescopio de alta resolución del Observatorio Monte Wilson de
1500 mm proporcionó las primeras imágenes que resolvieron algunos rasgos superficiales sobre las
regiones de Mercurio que no fueron fotografiadas durante las misiones del Mariner.30 Imágenes recientes
apuntan al descubrimiento de una cuenca de impacto de doble anillo más largo que la Cuenca de Caloris,
en el hemisferio no fotografiado por la Mariner. Es informalmente conocido como Cuenca de Shinakas.
Llegar hasta Mercurio desde la Tierra supone un significativo reto tecnológico, ya que la órbita del planeta
está mucho más cerca que la terrestre del Sol. Una nave espacial con destino a Mercurio lanzada desde
nuestro planeta deberá de recorrer unos 91 millones de kilómetros por los puntos de potencial gravitatorio
del Sol. Comenzando desde la órbita terrestre a unos 30 km/s, el cambio de velocidad que la nave debe
realizar para entrar en una órbita de transferencia, conocida como órbita de transferencia de Hohmann (en
la que se usan dos impulsos del motor cohete) para pasar cerca de Mercurio es muy grande comparado con
otras misiones planetarias.
Además, para conseguir entrar en una órbita estable el vehículo espacial debe confiar plenamente en sus
motores de propulsión, puesto que el aerofrenado está descartado por la falta de atmósfera significativa en
Mercurio. Un viaje a este planeta en realidad es más costoso en lo que a combustible se refiere por este
hecho que hacia cualquier otro planeta del sistema solar.[cita requerida]
Mariner 10
Messenger
BepiColombo
Es una misión conjunta de la Agencia Espacial Europea (ESA) y
de la Agencia Japonesa de Exploración Espacial (JAXA), que
consiste en dos módulos orbitantes u orbitadores que realizarán
una completa exploración de Mercurio. El primero de los
orbitadores será el encargado de fotografiar y analizar el planeta y
el segundo investigará la magnetosfera. Su lanzamiento se realizó
con éxito el día 20 de octubre de 2018,33 su llegada al planeta está
prevista el 5 de diciembre de 2025, después de un sobrevuelo de la
Tierra, dos de Venus y seis del propio Mercurio.34 El final de la
misión está programado para un año más tarde, con una posible
extensión de un año más.35
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Bibliografía
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Sheehan, W. Worlds in the Sky, University of Arizona Press, 1992
Enlaces externos
Wikimedia Commons alberga una galería multimedia sobre Mercurio.
Sistema solar (https://web.archive.org/web/20151104232720/http://www.secundaria-ramirez.
com.ar/)
Mercurio en Nineplanets.org (https://web.archive.org/web/20060928081604/http://www.nine
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Tour de información sobre Mercurio (https://web.archive.org/web/20050620081608/http://ww
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Sonda MESSENGER (http://messenger.jhuapl.edu/)
Mercurio en la página de la Asociación Larense de Astronomía, ALDA (http://tayabeixo.org/s
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Mercurio (https://web.archive.org/web/20070206062842/http://celestia.albacete.org/celestia/
celestia/solar/mercu3.htm) Actividad educativa: el sistema solar
Observación de Mercurio en la Antigüedad (http://astronomicum.blogspot.com/2012/02/la-ob
servacion-de-mercurio-en-la.html)
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