Citar como:

Rös, M., A. Arriaga Jiménez, P.A. González

Venegas. 2018. Los escarabajos del estiércol:
los conocidos desconocidos. CONABIO.
Biodiversitas, 139:12-16

LOS
ESCARABAJOS
DEL ESTIÉRCOL:
los conocidos desconocidos
MATTHIAS RÖS 1, ALFONSINA ARRIAGA JIMÉNEZ 2, PAOLA ANDREA GONZÁLEZ VANEGAS 2

Tal vez algún lector recuerde que un escarabajo del es- de excremento de mamíferos los convierte en los reci-
tiércol gigante estuvo rodando una pelota de futbol en cladores por excelencia, y con ello en uno de los grupos
la inauguración del Mundial 2010 en Sudáfrica. En este más benéficos para los ecosistemas y también para el
país hay señales de tráfico en las carreteras rurales in- ser humano.1, 3
dicando que los escarabajos del estiércol tienen el dere- El comportamiento típico de los escarabajos del es-
cho de paso. Incluso aparecieron unos grandes pelote- tiércol es el siguiente: llegan a una fuente de alimento,
ros rodando su bola en la película Animales fantásticos hacen una bola, la llevan lejos (principalmente para evitar
y dónde encontrarlos. la competencia), la entierran. En ella depositan un huevo
En nuestra sociedad, los escarabajos del estiércol y de éste sale una larva que empieza a comer la bola
son un grupo de animales con bastante fama y muy nido desde dentro. Pasa todos los estadios larvales, hasta
carismáticos. También son conocidos como peloteros, empupar y convertirse en escarabajo dentro de esta bola.
rodacacas o estercoleros, haciendo alusión a que, con Después sale a la superficie casi como un adulto; casi,
Canthidium quercetorum,
San Pablo Etla, Oaxaca.11
suerte, pueden observarse empujando una bolita de ex- porque para llegar a la madurez sexual tiene que comer
Foto: © Alfonso Aceves cremento. El hecho de que se alimentan principalmente más excremento. Y empieza el ciclo de nuevo.1, 2, 3

12
 En el antiguo Egipto se desarrolló toda una simbo-
logía, vinculada estrechamente con la historia natural
de los escarabajos del estiércol. Las cualidades que
otorgaban a los excrementos como la fecundidad de la
tierra fueron extendidas a los escarabajos. Alrededor de
la bola de excremento (denominada Nehepet) que mol-
dean, ruedan y entierran, existieron múltiples represen-
taciones o asociaciones sagradas. Por su habilidad para
darle la forma los relacionaban con el alfarero y la divi- Escarabajo alado de
nidad del torno. Era considerado un insecto creador del Tutankamón, réplica.
Exposición Museo El
orden por hacer una bola a partir de una masa amorfa. Cairo en Puebla.
Existía una semejanza con el sol por la forma de la bola y Foto: © Paola González

la actividad matutina del escarabajo. El comportamiento

de nidificación bajo tierra fue estrechamente ligado con de este impresionante escarabajo, y así el autor volvería
el dios funerario Osiris, y el surgimiento de los nuevos al ciclo de vida de la naturaleza.5 Este último deseo del
individuos con Horus, dios del cielo. El dios-escarabajo señor Hamilton nos indica que los escarabajos del es-
solar Khepri era la base del sistema religioso egipcio.4 tiércol no sólo hacen bolas de excremento, sino también
Estos escarabajos han inspirado a uno que otro cien- de carroña. Para completar la información, hay otras es-
tífico a dejar una nota poética. Por ejemplo, el biólogo pecies que además se alimentan de frutas u hongos.1
evolutivo H. D. Hamilton escribió que su deseo al morir Dos datos espectaculares: hay una especie que caza
era que su cuerpo fuese dejado en la selva amazónica, miriápodos (también en México), y hay una planta afri-
donde los grandes Coprophanaeus, escarabajos color cana cuyos frutos tienen forma y olor de bolas de excre-
violeta brillante, lo enterrarían, harían sus bolas nidos mento, y así engañan a los escarabajos que se los llevan
con su carne y en ellas crecerían nuevas generaciones y los entierran.6, 7

Dos individuos de Copris

armatus recién salidos
de sus bolas nido.
Foto: © Alfonsina Arriaga Jiménez

13
 De las 350 000 especies actualmente descritas del
orden Coleoptera, así se denominan los escarabajos,
alrededor de 6 000 pertenecen a la subfamilia Scara-
baeinae. La mayor cantidad de especies se encuentra
en el continente africano, en las sabanas extensas que
tienen una alta densidad de mamíferos grandes.1, 3 En
el continente americano, la mayor cantidad de especies
se han encontrado en las selvas tropicales; por ejemplo,
en México en Calakmul y Montes Azules, que también
son las áreas con mayor diversidad de mamíferos.1 En
general podemos decir que donde evolutivamente hay
mayor diversidad y densidad de mamíferos, también hay
mayor diversidad y cantidad de escarabajos del estiér-
col. Desde hace décadas hay un debate en curso sobre
si ya había peloteros cuando vivían los dinosaurios, y
si comían su abundante excremento. Actualmente nin-
gún escarabajo se alimenta de excremento de reptiles
o aves, lo que hace poco probable que comieran los de
dinosaurios. Las evidencias fósiles, representadas por
bolas de nido de los peloteros, son muy pocas y datan
de años más recientes.1, 3, 8
Probablemente lo más fascinante de los escarabajos
del estiércol se encuentra en sus hábitos reproductivos y
las adaptaciones evolutivas correspondientes. La mayo-
ría de los insectos tienen una estrategia de reproducción
numerosa (estrategia r), es decir, producen altísimas
cantidades de huevos en todas las generaciones, con
tasas de supervivencia muy bajas; ahí la cantidad lo es
En las redes sociales circulan videos científicos que todo. Al contrario, los escarabajos del estiércol son es-
explican el comportamiento de los escarabajos del es- trategas tipo k, es decir, tienen muy pocas crías, pero
tiércol, sus beneficios para el ecosistema y las conse- con tasas de supervivencias muy altas. Una de las adap-
cuencias para la tierra si desapareciesen de un día al taciones es que las hembras cuentan con un solo ovario
otro: el mundo se convertiría en una gran bola de excre- (en vez de dos, como todos los demás). La alta supervi-
mento. Esto es un escenario bastante real; por ejemplo, vencia se logra por diferentes estrategias de anidamien-
cuando se introdujeron vacas en Australia, la fauna na- to muy eficientes: las bolas nidos están enterradas en el
tiva adaptada a los pellets de los marsupiales, duritos y suelo, y pocos depredadores las detectan. Además, in-
redondos, no pudieron con las mojoneras semilíquidas vierten mucha energía en el cuidado parental, por ejem-
de las vacas, que se fueron amontonando, cubriendo plo, en algunas especies las hembras quitan los hongos
los pastizales y aumentando la cantidad de enferme- que crecen en la superficie de la bola, o segregan sus-
dades de las vacas. El gobierno australiano desarrolló tancias que evitan el crecimiento de éstos, así evitan la
un programa para la inserción de especies africanas de descomposición del alimento de su cría.1, 2
escarabajos, que podían reciclar exitosamente este tipo Hay especies que tienen una estrategia de nidifica-
de excremento. Después se hizo un programa similar ción diferente: viven dentro de los nidos y de las letrinas
con dos especies africanas en Texas, Estados Unidos, de otros animales, por ejemplo, tuzas. Pueden pasar di-
por la misma problemática. Estas dos especies también ferentes generaciones en el mismo nido, y sólo salen
Macho de Geotrupes colonizaron incontroladamente los pastizales de México, para buscar otro y establecerse ahí. Parece que ésta es
pecki, Sierra Sur de
Oaxaca.
Centroamérica e incluso Brasil, y son un ejemplo de un una estrategia aún más eficiente, a la que pocas espe-
Foto: © Alfonso Aceves caso de especies introducidas altamente invasivas. cies se han adaptado. Algunos estudios al respecto han

14
 Pareja de Copris
armatus en el volcán
La Malinche.
Foto: © Alfonsina Arriaga Jiménez

encontrando especies que eran poco conocidas y nue- pero cuentan con una historia biogeográfica muy intere-
vas especies para la ciencia también. sante. En realidad, bajo el nombre común de escaraba-
En México se tienen registradas alrededor de 350 jos de estiércol hay otros dos grupos: los geotrupinos,
especies de Scarabaeinae. Y es probablemente uno de grandes y de colores brillosos, que en México se en-
los grupos de insectos mejor conocidos y estudiados de cuentran en alturas mayores; y los aphodinos, especies
nuestro país. Esto se debe en primer lugar al científico pequeñas poco conspicuas que difícilmente se detectan
Gonzalo Halffter, premiado nacional e internacionalmen- si uno no los busca directamente. Estos dos grupos son
te, cuyo principal trabajo lo ha dedicado al estudio de más abundantes y diversos en zonas templadas y frías,
este grupo. También ha formado y sigue formando una donde los Scarabaeinae tienen poca presencia. Los tres
gran cantidad de científicos, de diferentes generaciones grupos coinciden en las montañas altas de México.3, 10
y países, que hoy en día siguen investigando este grupo Las altas montañas de México son poco estudiadas
de animales tan fascinante. en comparación con las áreas tropicales o los bosques
Además de estudios de taxonomía, sistemática y mesófilos. Recientemente, se colectaron varias especies
comportamiento, se han realizado muchas investiga- nuevas para la ciencia en los volcanes del Eje Neovol-
ciones para la conservación de ecosistemas y paisajes, cánico y en las montañas de Oaxaca.11-14 Nuevas para la
usando escarabajos del estiércol como grupo indicador. ciencia significa que hay que ponerles un nombre, dado
Es un grupo que refleja con mucha precisión la modifica- que nadie lo ha hecho anteriormente. Dos especies se
ción antropogénica. Como ya se mencionó, los números colectaron en un bosque de encino muy cerca de la zona
más altos de especies hasta el momento se han colecta- urbana de Oaxaca, y otras dos en La Malinche y sus
do en selvas o bosques, mientras la conversión en pasti- alrededores. También en una montaña de Oaxaca se
zales o cultivos normalmente lleva a una disminución de colectó una especie braquíptera, es decir, con alas muy
la riqueza. Sin embargo, también se sabe que cultivos, reducidas que no les permiten volar.15 Muchas especies
como cafetales bajo sombra, bosques secundarios, o en de los escarabajos del estiércol son excelentes volado-
general sistemas con una buena cobertura arbórea tie- res. Con sus antenas, en forma de pequeñas manos,
nen un alto potencial para la conservación.1, 9 pueden percibir el olor de su comida a largas distancias.
Un área de investigación particularmente interesante Se acercan volando, para aterrizar a unos centímetros
son las montañas altas en México, que no necesaria- de su alimento y recorren la última distancia caminando.
mente tienen una alta riqueza (aunque es más alta de lo Aún no queda claro qué estrategias desarrollaron las es-
que se pensaba antes de investigarlas intensivamente), pecies braquípteras para llegar a su alimento.

15
 3
Hanski, I y Y. Cambefort. 1991. Dung Beetle Ecology. Prin-
ceton: Princeton University Press.
4
Martin Piera, F. 1997. “Escarabajos sagrados”, Bol. S.E.A.
20:327-330
5
Martin, C. 2016. “From death to life”, Cell Biology 26, R543-
R576.
6
Larsen, T. 2009. “From coprophagy to predation: a dung
beetle that kills millipedes”, Biological Letters 5(2): 152-155.
doi:  10.1098/rsbl.2008.0654
7
Midgley, J. J., J. D. White, S. D. Johnson y G. N. Bronner.
2015. “Faecal mimicry by seeds ensures dispersal by dung
beetles”, Nature Plants 1(10): 15141.
8
C. H. Scholtz, A. L. V. Davis y U. Kryger. 2009. Evolutionary
Las especies microendémicas, es decir, las que tie- biology and conservation of dung beetles. Sofía: Pensoft
nen una distribución muy restringida, naturalmente son Publishers.
más vulnerables a cualquier tipo de cambio, natural o 9
Rös, M., F. Escobar y G. Halffter. 2012. “How dung beet-
antropogénico, que podrían influir negativamente en su les respond to a human-modified variegated landscape
supervivencia. En este sentido, debemos vigilar con ma- in Mexican cloud forest: a study of biodiversity integrating
yor intensidad nuestros ecosistemas montañosos, donde ecological and biogeographical perspectives”, Diversity and
Distributions 18:377-389.
hay una mayor probabilidad de especiación como conse- 10
Arriaga Jiménez, A., M. Rös y G. Halffter. 2018. “High va-
cuencia de la separación de poblaciones por los diferen-
riability of dung beetle diversity patterns at four mountains
tes sistemas de montaña, el vulcanismo, y otros disturbios of the trans-Mexican volcanic belt”, PeerJ 6:e4468. doi.
naturales.1, 3, 10, 12 org/10.7717/peerj.4468
Un grupo para el cual México es un importante centro 11
Kohlmann, B., A. Arriaga Jiménez y M. Rös. 2018. “An
de especiación es la tribu Phanaeini, representada por unusual new species of Canthidium (Coleoptera: Scara-
especies grandes, colores brillosos, desde rojizo, verde baeidae: Scarabaeinae) from Oaxaca, Mexico”, Zootaxa
o azul y los machos con cuernos espectaculares.12 4378(2):273-278. doi.org/10.11646/zootaxa.4378.2.7
Esperamos haber transmitido nuestra fascinación de
12
Kohlmann, B, A. Arriaga Jiménez y M.  Rös. 2018. “Dung
los escarabajos del estiércol, y además proporcionado beetle vicariant speciation in the mountains of Oaxaca,
información desconocida para nuestros lectores. Mexico, with a description of a new species of Phanaeus
(Coleoptera, Geotrupidae, Scarabaeidae)”, ZooKeys
743:67-93. doi.org/10.3897/zookeys.743.23029
Bibliografía 13
Arriaga Jiménez, A., V. Moctezuma, M. Rossini, M. Zunino
1
Halffter, G. y E. G. Matthews. 1966. The natural history of
y G. Halffter. 2016. “A new species of Onthophagus (Scara-
dung beetles of the subfamily Scarabaeinae. México: So-
baeoidea: Scarabaeinae) from the Mexican Transition Zone,
ciedad Mexicana de Entomología.
with remarks on its relationships and distribution”, Zootaxa
2
Halffter, G. y W. D. Edmonds. 1983. “The nesting behavior
Macho de Phanaeus 4072(1):135-143.
dionysius, San Pablo
of dung beetles (Scarabaeinae). An ecological and evolutive 14
Moctezuma, V., M. Rossini, M. Zunino y G. Halffter. 2016.
Etla, Oaxaca.12 approach”, Journal of the New York Entomological Society
“A contribution to the knowledge of the mountain entomo-
Foto: © Alfonso Aceves 91:512-515
fauna of Mexico with a description of two new species of
Onthophagus Latreille, 1802 (Coleoptera, Scarabaeidae,
Scarabaeinae)”, ZooKeys 572: 23.
15
Zunino, M. y G. Halffter. 1988. “Una nueva especie braquíp-
tera de Onthophagus de México (Coleoptera: Scarabaei-
dae)”, Elytron 2:137-142

1
Cátedras conacyt, ciidir Oaxaca, ipn,
Oaxaca, México. iguarana@gmail.com
Canthon humectus
2
Instituto de Ecología, A.C. Red de Ecoetología,
rodando una bola de Xalapa, Veracruz, México.
excremento.
3
Instituto de Ecología, A.C. Red de Ecología Funcional,
Foto: © Alfonsina Arriaga Jiménez Xalapa, Veracruz, México.

16