Las sondas espaciales, nuestros ojos en el Sistema Solar

Alto índice de fracasos

De todos modos esa época inicial de la exploración espacial se caracteriza porque el índice de misiones fracasadas es muy alto, ya que se estaba llevando la tecnología al límite, y de hecho aún en el caso de las sondas que conseguían cumplir el objetivo de la misión estas duraban muy poco tiempo antes de fallar.

Pero la tecnología fue avanzando rápidamente, y en buena medida gracias a los avances en electrónica pronto las misiones de las sondas espaciales empezaron no sólo a alcanzar un índice mucho mayor de éxitos, aunque sigue habiendo sonados fracasos, sino que su duración sobrepasa con creces sus objetivos iniciales.

Así, por ejemplo, las sondas Voyager 1 y Voyager 2, lanzadas en 1977, siguen en funcionamiento, camino de salir del sistema solar rumbo a las estrellas, y es previsible que su misión sólo termine cuando se queden definitivamente sin energía, algo que se calcula que podría ocurrir alrededor de 2025.

Opportunity,  el rover de la NASA en Marte, también está estableciendo récords de duración, pues va ya para nueve años en activo cuando su objetivo inicial era durar 90 días.

En general en estos años las sondas espaciales  nos han permitido acceder a sitios a los que la tecnología actual no nos permitiría llegar aunque quisiéramos y adquirir multitud de nuevos conocimientos científicos que compensan con creces la inversión realizada.

Llegada a otros planetas

Así hemos podido llegar a Marte en 1965 con la Mariner 4, a Júpiter en 1973 con la Pioneer 10, a Mercurio en 1974 con la Mariner 10, a Saturno en 1979 por la Pioneer 11, a Urano en 1986 por la Voyager 2, y a Neptuno en 1989 de nuevo por la Voyager 2, y la New Horizons va camino de Plutón, aunque ya no se le considere un planeta, a donde tiene previsto llegar en julio de 2015; de hecho alguno de estos planetas han recibido visitas de más de una sonda.

Pero también hemos visitado cometas, nos hemos traído de vuelta a la Tierra muestras tomadas de cometas remotos, de las partículas de viento solar, hemos colocado sondas como la Huygens en Titán, una de las lunas de Saturno, etc.

Es cierto que en la tesitura actual de crisis económica pocas agencias espaciales escapan de los recortes presupuestarios, si es que alguna lo hace, pero aún así parece indudable que los programas de exploración espacial robótica gozan de mejor salud que los programas tripulados, mucho más caros.

Claro que no hay que olvidar que además de todo lo que hemos aprendido gracias a ellas estas sondas se han convertido en nuestros ojos y sentidos en el resto del sistema solar, lo cual es poco menos que increíble y seguramente impagable.