Fundada en 1906, con la llegada del telégrafo al valle donde ahora se encuentra, Esquel debe su nombre a un vocablo de origen tehuelche, al que se ha traducido como "abrojal".

La ciudad está enclavada en una depresión de los cerros que la rodean a 550 metros sobre el nivel del mar, y los faldeos le confieren un aspecto de anfiteatro. En torno a ella, se elevan el cerro Nahuel Pan (2240 msnm) y el Cordón Esquel (2145 msnm), en el que se destacan el cerro homónimo, y el Cerro La Hoya (2100 msnm,), donde se encuentra el centro de esquí de la ciudad.

Provista de un entorno natural de gran atractivo, Esquel es hoy la ciudad de servicios más importante situada junto al Parque Nacional Los Alerces