Gracias a la tecnología del interferómetro del Very Large Telescope (VLTI), las nuevas imágenes captadas por el Observatorio Europeo Austral (ESO por sus siglas en inglés) se acercan veinte veces más a la zona observada de lo que era posible hasta ahora.

Esto ha permitido encontrar una estrella nunca antes vista, bautizada como S300, cerca del agujero negro Sagitario A*.

«El VLTI nos da una increíble resolución espacial y, con las nuevas imágenes, alcanzamos una profundidad nunca lograda antes», ha explicado Julia Stadler, investigadora del Instituto Max Planck de Astrofísica en Garching (Alemania), que dirigió los trabajos del equipo para la obtención de imágenes.

«Estamos atónitos por su cantidad de detalles y por la actividad del número de estrellas que revelan alrededor del agujero negro», ha añadido.

Esta nueva tecnología ha permitido, además, rastrear las órbitas de las estrellas del centro de la Vía Láctea para obtener la medición más precisa hasta el momento de la masa del agujero negro.

«Queremos aprender más sobre el agujero negro del centro de la Vía Láctea, Sagitario A*: ¿cómo de masivo es exactamente? ¿Rota? ¿Se comportan las estrellas a su alrededor tal y como predice la teoría general de la relatividad de Einstein?», ha indicado Reinhard Genzel, director del Instituto Max Planck de Física Extraterrestre (MPE).

«La mejor manera de responder a estas preguntas es seguir a las estrellas en órbitas cercanas al agujero negro supermasivo. Y aquí demostramos que podemos hacerlo con la mayor precisión alcanzada hasta ahora», ha señalado Genzel, premio Nobel en 2020 por su investigación de Sagitario A*.

La teoría de la Relatividad General aprueba otro examen

Con sus últimas observaciones, realizadas entre marzo y julio de este 2021, el equipo centró su labor en realizar mediciones precisas de las estrellas a medida que se acercaban al agujero negro.

De esta forma dieron con la estrella S29, que en mayo de 2021 pasó a una distancia de solo 13.000 millones de kilómetros y a una velocidad de 8.740 kilómetros por segundo, marcando un récord en la aproximación más cercana y más rápida a un agujero negro.

«Seguir a las estrellas en órbitas cercanas alrededor de Sagitario A* nos permite sondear con precisión el campo gravitacional que hay alrededor del agujero negro masivo más cercano a la Tierra, probar la Relatividad General y determinar las propiedades del agujero negro», ha comentado Genzel.

Las nuevas observaciones, combinadas con los datos anteriores del equipo, confirman que las estrellas se comportan tal y como predice la teoría de la Relatividad General para los objetos que se mueven alrededor de un agujero negro con una masa de 4,3 millones de veces la del Sol.

Se trata de la estimación más precisa de la masa del agujero negro central de nuestra galaxia realizada hasta la fecha. El equipo también logró ajustar la distancia a Sagitario A*, determinando que se encuentra a 27.000 años luz.