La nebulosa del Pollo Corredor con un detalle sin precedentes (¡1.500 millones de píxeles!)

El conjunto del Telescopio Muy Grande (Very Large Telescope, VLT) del Observatorio Europeo Austral ha sido el responsable de la espectacular instantánea que podemos disfrutar hoy de la nebulosa del Pollo Corredor o IC 2944. Esta nebulosa es una nube de gas y estrellas recién nacidas que se encuentra a unos 6.500 años luz de distancia de la Tierra en la constelación de Centauro.

¿Por qué este nombre tan peculiar?

Ya hemos visto que nuestro cosmos puede estar repleto de animales distintos: una tarántula, un cisne, un ojo de gato, un cangrejo y hasta un pollo huyendo de algo. En este caso vemos una maravillosa nebulosa que, como no podía ser de otra forma, es una nube gigante de polvo y gas. La nebulosa del Pollo Corredor es el hogar de miles de estrellas jóvenes en ciernes. Estas estrellas dentro de la nebulosa liberan una intensa radiación que hace que el gas de hidrógeno circundante adquiera un tono rosado gracias a los filtros que se emplean para crear la imagen.

Esta nebulosa tiene un tamaño impresionante: como 25 lunas llenas en el cielo, de ahí que la instantánea haya sido el resultado de muchas exposiciones (y, por tanto, centenares de imágenes individuales) que se detallan en esta imagen de 1.500 millones de píxeles y gracias a la que podemos ver con mucho detalle las numerosas regiones de esta preciosa nebulosa. Los fotogramas fueron capturados a través de filtros que aislaron diferentes colores de luz, que luego se combinaron para formar la imagen final.

Como curiosidad, si un pollo promedio de verdad corriera a lo largo de todo el ancho de la imagen, le llevaría casi 21.000 millones de años completar el viaje; un período de tiempo notablemente más largo que la edad estimada actual de nuestro universo (que es de 13.700 millones de años).

De hecho, se ven tantos detalles que si haces zoom en la imagen completa, serás capaz de contemplar estrellas recién nacidas y glóbulos de Bok, regiones oscuras de denso gas y polvo donde a veces nacen las estrellas. Estas pequeñas y densas bolsas de polvo y gas resisten el ataque de la radiación ultravioleta y aparecen como motas oscuras cuando se amplía la imagen. Puedes ampliar y explorar todos los detalles de la panorámica cósmica desde la web del Observatorio Europeo Austral.

“La Nebulosa del Pollo Corredor en realidad comprende varias regiones, todas las cuales podemos ver en esta vasta imagen que abarca un área en el cielo de aproximadamente 25 lunas llenas”, dijeron los astrónomos de ESO en un comunicado. “La región más brillante dentro de la nebulosa se llama IC 2948, donde algunas personas ven la cabeza del pollo y otras su trasero. Los tenues contornos en colores pastel son columnas etéreas de gas y polvo. Hacia el centro de la imagen, marcado por la estructura brillante, vertical, casi en forma de pilar, está IC 2944”, apuntan los expertos.

Aunque en el centro hay una estructura brillante llamada IC 2944, muy cerca también está Lambda Centauri, una estrella visible que está más cerca de nosotros que la nebulosa. Y, por supuesto, muchas estrellas jóvenes que, a pesar de su brillo, emiten mucha radiación. Y es que, lo que les falta de brillo lo compensan con radiación. Estas estrellas arrojan enormes cantidades de radiación ultravioleta.

Además de la nebulosa, en el cielo hay muchas estrellas de colores que parecen fuegos artificiales. La imagen es un gran mosaico realizado combinando cientos de fotogramas tomados a través de diferentes filtros de color. Así, gracias a los filtros aparecen numerosas estrellas de color naranja, blanco y azul como si de fuegos artificiales se tratara.

Otras regiones que se muestran son Gum 39 y 40 en la parte superior derecha, y Gum 41 en la parte inferior derecha.

Según explican los astrónomos de ESO, las observaciones se realizaron utilizando OmegaCAM en el VST, un telescopio operado por el Instituto Nacional de Astrofísica de Italia (INAF) y alojado por ESO en el desierto de Atacama de Chile, una localización ideal para mapear el cielo del sur en luz visible. Los datos para este mosaico se recopilaron como parte del estudio fotométrico Hα VST del plano y abultamiento galáctico del sur (VPHAS+), un esfuerzo destinado a desentrañar el ciclo de vida de las estrellas.

Referencias: