Si le Chili n'est plus qu'à une victoire - voire un nul - du Mondial-2010, qu'il pourrait décrocher samedi en Colombie, l'Argentine est encore loin de l'Afrique du Sud et a besoin d'une victoire contre le Pérou avant de jouer sa qualification mercredi en Uruguay.
Le Brésil et le Paraguay déjà qualifiés, les deux autres places directes se jouent entre six équipes, avec un net avantage pour le Chili.
S'il gagne à Medellin, il retrouvera la scène mondiale, 12 ans après sa dernière apparition, en France en 1998 (8e de finaliste, avec ses buteurs Zamorano et Salas). Mais un nul peut suffire si l'Equateur (qui reçoit l'Uruguay) et l'Argentine ne s'imposent pas.
Mais l'«Albiceleste» de Diego Maradona, sélectionneur dans la tourmente, doit impérativement battre le Pérou, dernier du groupe Amsud. Après trois défaites de rang, l'Argentine redoute l'impensable: une non-qualification pour une Coupe du monde, ce qui ne lui est plus arrivé depuis 1970.
En cas de victoire, elle prendrait la 4e place, la dernière directement qualificative (la 5e envoie en barrage contre le 4e de la zone Concacaf), et traverserait le Rio de la Plata pour un derby explosif contre l'Uruguay, billet pour l'Afrique du Sud en jeu.
L'Equateur a une chance théorique de se qualifier dès samedi, s'il gagne, que l'Argentine perd et que le Venezuela et la Colombie ne gagnent pas. Le pays andin attendra plutôt la dernière journée, où il ira au Chili, pour participer à son second Mondial après 2006.