Victor Hugo, le chantre de la dignité du peuple

Victor Hugo est sans conteste le plus célèbre des écrivains français, auteur d’une œuvre immense, protéiforme, qui fait corps avec le XIX^e siècle et en épouse le mouvement. Ses romans les plus célèbres, Notre-Dame de Paris et Les Misérables, sont aujourd’hui encore constamment réédités, traduits, adaptés. Symbole du romantisme social, il incarne également la conscience d’une France humaniste, républicaine et démocratique.

L’autre révolution de 1830

Né à Besançon en 1802, fils d’un général d’Empire, Victor Hugo a très tôt conscience de son destin littéraire. À 14 ans, il note dans son carnet : « Je veux être Chateaubriand ou rien. » L’année suivante, il participe au concours de poésie de l’Académie française et son premier recueil, Odes et ballades, paraît en 1821 alors qu’il a à peine 19 ans. En quelques années, il s’impose comme le principal représentant de la jeune génération romantique. Ami de Charles Nodier, il fréquente alors les cercles et cénacles du temps. Dans son appartement de la rue Notre-Dame-des-Champs se retrouve toute une jeunesse en mal d’absolu.

Plus que la poésie, c’est le théâtre qui le fascine alors. La préface de Cromwell, qu’il rédige en 1825, est un véritable manifeste en faveur du « drame » romantique. Comme toute la jeunesse intellectuelle de l’époque, Hugo est catholique et royaliste : religion et contre-révolution façonnent encore l’imaginaire romantique. Mais la fin des années 1820