Nebulosas, ¿qué son, por qué se forman y cómo se ven según la NASA?

Si conocer más sobre hoyos negros, asteroides y demás cuerpos celestes es algo ya impresionante, las nebulosas definitivamente están en otro nivel.

Y es que estas concentraciones siderales de gas llevan años maravillando a la comunidad científica, que ha recopilado durante décadas imágenes impresionantes de ellas.

¿Qué son las nebulosas?

Las nebulosas son grandes nubes formadas por gas, principalmente hidrógeno y helio, y polvo cósmico muy fino. Estas nubes son parte del medio interestelar de gas y polvo de densidad extremadamente baja que existe entre las estrellas en el vacío del espacio, material tan disperso a través de la inmensidad del cosmos que puede tener una densidad tan baja como 0,1 átomos por centímetro cúbico.

Las nebulosas ocurren en lugares donde el medio interestelar se ha vuelto lo suficientemente denso como para formar nubes.

Lo anterior podría deberse a que la gravedad ha unido el gas y el polvo, o porque las estrellas han muerto y arrojado su contenido al cosmos. Existen varios tipos de nebulosas, y cada nebulosa individual es un escaparate único de los fenómenos y procesos que ocurren en su interior. 

¿Cuáles son los tipos de nebulosas?

Las nebulosas se pueden clasificar en tres grandes categorías según la naturaleza de su emisión o falta de ella.

También llamadas de absorción, la nebulosa oscura es una zona de gas y polvo interestelar que no brilla ni emite luz. Esto se debe a que no está asociada a ninguna estrella, por lo que no está ionizada y no refleja la luz de ningún astro. 

No obstante, la nebulosa oscura sí absorbe la luz de objetos que están detrás de ella, por lo que su existencia se deduce por la presencia de una región oscura que destaca sobre el fondo de cielo estrellado. 

La nebulosa Saco de Carbón en la constelación de la Cruz del Sur, y la nebulosa Cabeza de Caballo, en la constelación de Orión, son algunas de las nebulosas oscuras más populares.

A diferencia de las nebulosas anteriores, las nebulosas de reflexión reflejan la luz de las estrellas cercanas. Las estrellas que las iluminan no son lo suficientemente poderosas como para ionizar el gas de la nebulosa, pero su luz es suficiente para dispersarse a través del gas y el polvo haciendo que brille.

Debido a la forma en que la luz se dispersa cuando golpea el polvo fino del medio interestelar, estas nebulosas de reflexión suelen ser de color azulado, aunque existen coloridas excepciones como la nebulosa de Rho Ophiuchi.

Llamadas así por emitir su propia luz, este tipo de nebulosa se forma cuando la intensa radiación de las estrellas dentro o cerca de la nebulosa energiza el gas. La radiación ultravioleta de una estrella inunda el gas con tanta energía que quita electrones de los átomos de hidrógeno de la nebulosa, un proceso llamado ionización. 

A medida que los electrones energizados vuelven de su estado de mayor energía a un estado de menor energía al recombinarse con los átomos, emiten energía en forma de luz, lo que hace que el gas de la nebulosa brille.

Un ejemplo famoso es la Nebulosa de Orión, una enorme nebulosa formadora de estrellas en la constelación de Orión.

Las mejores fotografías del #NebulaNovember

Es tanto el furor por las nebulosas que durante noviembre, la NASA promovió el hashtag #NebulaNovember para compartir las fotografías tomadas por el Telescopio Espacial Hubble de estos cuerpos gigantes en el espacio.

Aquí te dejamos con algunas de las imágenes más impresionantes que pudimos ver durante el último mes.

Conocida como la Montaña Mística, esta es una región en la Nebulosa Carina fotografiada por el Telescopio Espacial Hubble:

Messier 57 es una impresionante nebulosa ubicada a unos 2 mil años luz de distancia de la Tierra. Su forma es majestuosa:

Parte de la impresionante constelación de Orión, la Nebulosa del Corredor regaló grandes estampas este noviembre:

NGC2024 o la nebulosa de la Flama es una nebulosa de emisión que aparenta estar en llamas cerca de la estrella más oriental del cinturón de Orión, Alnitak. Erróneamente se dice que es una nebulosa oscura, pero el efecto se logra gracias a su luminosidad de color rojizo:

La Nebulosa Reloj de Arena es una joven nebulosa planetaria en la constelación de Musca a 8 mil años luz de la Tierra. ¿Por su puesto que todos vemos un ojo, verdad?

La Nebulosa del Velo es una nube de gas caliente e ionizado, y es la parte visible del Bucle de Cygnus. Tan enorme como hermosa:

Por sus colores, sus estrellas y esa forma que irremediablemente nos recuerda a un langostino, esta es una de nuestras favoritas: