Los mamíferos varían en tamaño desde la vasta ballena azul hasta pequeños roedores. Viven en el mar, en los trópicos, en la montaña, en el desierto e incluso en la Antártida. Sin embargo, por diferentes que sean unos de otros, tienen en común una serie de importantes características físicas y de comportamiento. Hoy, repasamos diez curiosidades de los mamíferos.
1. Hay aproximadamente 5,000 especies de mamíferos
El número exacto es difícil de conseguir, ya que algunos mamíferos están al borde de la extinción, mientras que otros quedan por descubrir, pero actualmente hay alrededor de 5.500 especies de mamíferos identificadas, agrupadas en aproximadamente 1.200 géneros, 200 familias y 25 órdenes. Esos números pueden parecer grandes, pero en realidad son pequeños en comparación con las aproximadamente 10.000 especies de aves, 30.000 de peces y cinco millones de insectos que viven en la actualidad.
2. Todos los mamíferos nutren a sus crías con leche
Todos los mamíferos poseen glándulas mamarias, que producen la leche con la que las madres sostienen a sus recién nacidos. Sin embargo, no todos los mamíferos están equipados con pezones; el ornitorrinco y el equidna son monotremas, que nutren a sus crías a través de "parches" mamarios que filtran lentamente la leche. Éstos son también los únicos mamíferos que ponen huevos; todos los demás mamíferos dan a luz crías vivas y las hembras están equipadas con placentas.
3. Todos los mamíferos tienen pelo
Todos los mamíferos tienen pelo, que evolucionó durante el período Triásico como una forma de retener el calor corporal, pero algunas especies son más peludas que otras.
Más técnicamente, todos tienen pelo en alguna etapa de sus ciclos de vida; por ejemplo, los embriones de ballena y marsopa solo tienen pelo durante un breve período de tiempo, mientras se gestan en el útero.
El título de mamífero más peludo del mundo es un tema de debate: algunos promocionan el Buey almizclero, mientras que otros insisten en que los leones marinos tienen más folículos por pulgada cuadrada de piel
El título de mamífero más peludo del mundo es un tema de debate: algunos promocionan el Buey almizclero, mientras que otros insisten en que los leones marinos tienen más folículos por pulgada cuadrada de piel.
4. Los mamíferos evolucionaron a partir de reptiles
Hace unos 230 millones de años, durante el período Triásico tardío, una población de terápsidos ("reptiles parecidos a mamíferos") se dividió en los primeros mamíferos verdaderos (un buen candidato para este honor es Megazostrodon).
Los mamíferos fueron desterrados a la periferia de la evolución, viviendo en árboles o excavando bajo tierra, hasta que la extinción de los dinosaurios finalmente les permitió ocupar un lugar central
Irónicamente, los primeros evolucionaron casi exactamente al mismo tiempo que los primeros dinosaurios; Durante los siguientes 165 millones de años, los mamíferos fueron desterrados a la periferia de la evolución, viviendo en árboles o excavando bajo tierra, hasta que la extinción de los dinosaurios finalmente les permitió ocupar un lugar central.
5. Todos los mamíferos comparten el mismo plan corporal básico
Todos los mamíferos comparten algunas peculiaridades anatómicas claves, que van desde lo aparentemente menor (los tres huesos diminutos en el oído interno que transportan el sonido desde el tímpano) hasta lo obviamente no tan menor. Quizás el más significativo es el área neocortical del cerebro, que explica la inteligencia relativa de éstos en comparación con otros tipos de animales, y los corazones de cuatro cámaras, que bombean sangre de manera eficiente a través de sus cuerpos.
6. Algunos científicos dividen a los animales en "metaterianos" y "euterios"
Aunque la clasificación precisa de los mamíferos sigue siendo objeto de controversia, es obvio que los marsupiales (mamíferos que incuban a sus crías en bolsas) son diferentes de los placentarios (mamíferos que incuban a sus crías completamente en el útero).
Una forma de explicar esto es dividir a los mamíferos en dos grados evolutivos: Eutherianos ("verdaderas bestias") que incluyen todos los mamíferos placentarios, y Metatherianos ("por encima de las bestias") que divergieron de Euterianos en algún momento durante la Era Mesozoica e incluye a todos marsupiales vivos.
7. Los mamíferos tienen metabolismos de sangre caliente
La razón por la que todos los mamíferos tienen pelo es que todos tienen metabolismos endotérmicos o de sangre caliente. Los animales endotérmicos generan su propio calor corporal a partir de procesos fisiológicos internos, a diferencia de los de sangre fría (ectotérmicos), que se calientan o enfrían según la temperatura del entorno en el que viven. El pelo cumple la misma función en todos los animales: ayuda a aislar la piel y evita que se escape el calor vital.
8. Los mamíferos son capaces de un comportamiento social avanzado
Gracias en parte a sus cerebros más grandes, los mamíferos tienden a ser más avanzados socialmente que otros tipos de animales. Los ejemplos de comportamiento social incluyen el comportamiento de manada de los ñus, la destreza de caza de las manadas de lobos y la estructura de dominio de las comunidades de simios.
Sin embargo, ésta es una diferencia de grado, y no de tipo: las hormigas y las termitas también muestran un comportamiento social (que, sin embargo, parece estar completamente cableado e instintivo), e incluso algunos dinosaurios vagaban por las llanuras del Mesozoico en manadas.
9. Los mamíferos muestran un alto nivel de cuidado parental
Una diferencia importante entre los mamíferos y otras familias importantes de vertebrados, como los anfibios, los reptiles y los peces, es que los recién nacidos requieren al menos algo de atención de los padres para prosperar.
Un recién nacido humano moriría sin el cuidado de sus padres, mientras que muchos animales herbívoros (como caballos y jirafas) son capaces de caminar y buscar alimento inmediatamente después del nacimiento
Dicho esto, sin embargo, algunos bebés son más indefensos que otros: un recién nacido humano moriría sin el cuidado de sus padres, mientras que muchos animales herbívoros (como caballos y jirafas) son capaces de caminar y buscar alimento inmediatamente después del nacimiento.
10. Los mamíferos son animales notablemente adaptables
Una de las cosas más sorprendentes de los mamíferos son los diferentes nichos evolutivos en los que han logrado expandirse durante los últimos 50 millones de años. Hay mamíferos nadadores (ballenas y delfines), mamíferos voladores (murciélagos), mamíferos trepadores de árboles (monos y ardillas), mamíferos excavadores (tuzas y conejos) y muchas otras variedades. Como clase, de hecho, han conquistado más hábitats que cualquier otra familia de vertebrados; por el contrario, durante sus 165 millones de años en la Tierra, los dinosaurios nunca se volvieron completamente acuáticos ni aprendieron a volar.
