La Iglesia Católica necesita de un trabajo conjunto de no menos de cien personas, entre cardenales, arzobispos, obispos y hasta el Papa, además de médicos y otros científicos, para evaluar los supuestos milagros de una persona antes de considerarla santa. Este proceso suele durar muchísimos años.
Las canonizaciones populares, en cambio, el culto a personas que han sido santificadas por el pueblo, como Pancho Sierra, Gauchito Gil, Difunta Correa, la bailantera Gilda, son inmediatas y muchas veces, inexplicables.
Lo curioso es que muchos de los personajes venerados como santos populares por los propios católicos no llevaron precisamente una vida ejemplar. Y algunos vivieron al margen de la ley.
Pero la súbita y explosiva aparición de Pancho Sierra y Gauchito Gil como posibles sanadores y obradores de milagros es más que misteriosa. La gente va a sus santuarios o tumbas y les ruega que hagan el milagro de la sanación para ellos o sus familias.
¿Por qué creen en ellos? ¿Por qué los eligieron? ¿Cuál es la conexión? ¿Qué les piden? “Creer en una persona que puede modificar nuestra vida, mediante la fe… Como misterio es atrapante: Gauchos como el Gauchito Gil y Pancho Sierra… milagrosos y sanadores”, expresó el reconocido periodista de TN, Mario Markic, sobre una investigación que realizó.
La pregunté es cómo llegan a ese estado de veneración esta clase de personas, que en apariencia son normales, ordinarias, hasta que algo los transforma, misteriosamente, en extraordinarias y evidentemente con poderes especiales.
¿Cómo crecen en la consideración popular los santos paganos? ¿O los gauchitos sanadores? Primero, por la trasmisión de boca a boca. Lo que ahora hace la televisión, muchos años atrás lo hicieron los diarios y la radio, que ayudaron a popularizar como milagreros a personajes como los bandidos rurales, a manosantas, místicos y sanadores como Pancho Sierra y la Madre María, y hasta carismáticas estrellas de la canción popular como Carlos Gardel, que sin embargo, no alcanzó las dimensiones de culto, lo mismo que Eva Duarte, que durante algún tiempo fue mentada como “Santa Evita”.
¿Y cómo el pueblo consagra a sus santos paganos? ¿Cómo se manifiesta el fervor o la devoción de los santos canonizados por el pueblo? Los feligreses los invocan en sus rezos, tocan y besan imágenes religiosas en su nombre; hacen peregrinaciones a sus sepulcros, colocan fotografías, encienden velas, les llevan flores, dejan cartas manuscritas y cumplen promesas tales como subir de rodillas, hasta que sangren, las escaleras del lugar sagrado.
El culto a un santo popular no tiene dogma ni reglamento. Y bien amplio: Ahí están los casos de los curanderos, sanadores o “manosantas” que llegaron en algún momento al altar de los santos paganos. Por ejemplo, a Pancho Sierra, lo llamaban gaucho aunque era, en realidad, un hombre adinerado que, luego de una frustración sentimental, consagró su vida a ayudar a los pobres. Todo eso lo hace más enigmático todavía.
Cada 4 de diciembre, el día que Pancho Sierra se fue de este mundo, el cementerio de la vecina ciudad de Salto, todavía sigue recibiendo fieles, a más de un siglo de su muerte. Muchos lo llamaron “el médico del agua fría”. Otros, “el gaucho santo de Pergamino”. Aunque era de religión católica, sus curaciones milagrosas en su estancia “El Porvenir”, lo pusieron en rebeldía con la Iglesia.
Curaba solo con el agua fresca del aljibe de su estancia, pero sugestionaba con el profundo magnetismo de su voz, el rostro de larga barba blanca, como de profeta y a él acudían, los enfermos, los desahuciados por los médicos, los desventurados en el amor, los necesitados de pan, los enfermos.
Hombre de rostro blanco, facciones aristocráticas, nariz aguileña y ojos azules. Era de talla mediana, vestido con un sombrero de ala ancha, grandes bombachas de gaucho, poncho y manta de vicuña. De allí lo de gaucho: El polo opuesto al Gauchito Gil.
Pancho no mandaba a sus consultantes ninguna medicina, solo les daba de beber agua -agua magnética, según algunos- de su aljibe y les decía unas palabras reconfortantes: Su voz tenía un tono sereno pero convincente, todos volvían a sus casas con el corazón aliviado.
Muchos milagros se le atribuyen, puesto que lo consultaban personas de distinta posición social que regresaban a sus hogares “totalmente curados”. Llevó una vida de anacoreta, -un solitario, religioso, dedicado a la contemplación- y de desprendimiento: Buena parte de su fortuna familiar se fue en los regalos que le hacía a los más necesitados.
Un día llegó a consultarlo María Salomé Loredo y Otaola, una mujer rica, como él, más conocida después como la Madre María. En 1881, con un tumor maligno en el pecho, perdida por perdida fue verlo a Pancho Sierra, sin saber que eso cambiará su vida para siempre.
No solo la curó. También le dijo: “No tendrás hijos de tu carne, pero tendrás miles de hijos espirituales. No busques más: Tu camino está en seguir esta misión”. De hecho, se convirtió en su discípula y son muchos los testimonios que hablan de ella como sanadora milagrosa.
Para los pergaminenses y otros pueblos vecinos, Pancho Sierra tenía el don de la clarividencia y la sanación. Además de arreglar la salud, confería un rango más extenso que los milagros habituales entre los santos de su raza: Al parecer consigue novios, cambia autos, compra casas, aprueba exámenes. Si es necesario detiene la lluvia en los campos inundados.
El culto a este hombre misterioso se rinde en el cementerio de Salto, donde lo recuerda una estatua. En la tumba caen flores y en una pared lateral del camposanto los creyentes clavan placas de agradecimiento. “Gracias, maestro, por el nieto que nos diste”, dice una de ellas.
A diferencia del culto al Gauchito Gil, del que participan los vecinos de Mercedes, a los habitantes de Salto no les interesa la presencia de Pancho. Sus adeptos más tenaces viajan principalmente desde nuestra ciudad y también de Rojas, que aprecian a la distancia las virtudes sanadoras y proféticas del santo de las pampas. Al parecer también era espiritista.
Un hombre inclasificable, porque había estudiado medicina pero quien sabe si se había recibido de médico, pero sin dudas, dueño de una figura carismática como portentosa, con su larga barba blanca, como un Cristo del Siglo XX.
Como Pancho Sierra y el Gaucho Antonio Gil, los santos paganos pueblan las creencias religiosas argentinas. Con el gauchito se habla del calvario y el sufrimiento que padeció por una injusticia. Eso le costó la vida, pero lo hizo santo popular. Sierra también sufrió y mucho, por mandatos familiares. Su mal de amores fue -desde niño- su prima hermana Nemesia Sierra. Pasión cortada de cuajo que tornó aún más profundo su dolor cuando supo las razones: La familia se opuso a la boda porque Nemesia no era de alto rango, era más bien humilde y tenía solo 16 años.
Desde ese día Pancho Sierra inició su segunda y extraña vida. Se aisló en localidad de Rancagua, en otra estancia de su linaje, luego en otra, “El Porvenir” y pasó un par de años entre meditaciones y libros de Teosofía, espiritismo y ciencias ocultas.
Al retornar a Salto dijo: “Soy el hombre que siempre debí ser: confesor, hombre de fe, médico”. Según sus amigos y vecinos, “la mirada se le volvió penetrante, hipnótica: Dos ojos celestes que te traspasan mientras hace imposición de manos con agua fría, que se calientan apenas te tocan”.
Desde luego, fama y superstición crecieron juntas como dos plantas del mismo tronco. ¿Curaba? Acaso y de algún modo, sí, males comunes y menores. Pero la leyenda que se abre paso hacia el mito arrasa más que un huracán. La fama de su poder sobrenatural corrió como río bravo y escapó de los límites de Salto hasta convertir al entonces casi ignoto pueblo en un templo al que arribaban todas las clases sociales: una obligación de peregrinos.
El “gaucho santo de Pergamino” -uno de sus apelativos como también el “doctor del agua fría”-, ya no estaba solo. Ni jamás lo estaría.
A pesar de su fortuna -recibió varias herencias-, vivía como un paisano casi pobre, recluido en el altillo de la estancia, dormía sobre un camastro de cuero de vaca. En la pared, apenas un crucifijo muy pequeño, y por fin su guitarra y su mate de plata.
Predijo su muerte: “Mi fin llegará a los 70 años”. Y así fue: Partió ¿acaso a otra dimensión? El 4 de diciembre de 1891, a las 19:10 hs., entre extrañas señales en el cielo. Se fue con sus misterios y también se fue sin conocer a su hija Laura Pía. Nació 7 meses después de la tardía boda con su sobrina segunda Leonor Fernández, a la que le dejó en sus manos la estancia y las obras de caridad.
“Francisco hay muchos, pero Pancho, uno solo”, dicen los seguidores de “el gaucho santo de Pergamino”. A su tumba va gente de todo el país buscando la sanación que tanto necesita. Rezan en su mausoleo y le dejan ofrendas florales. En una pared, hay pegadas distintas placas con agradecimientos varios.
Para tener una idea: Dicen que mateando con su hermano en la placidez de su estancia, Pancho anticipaba la llegada de un paisano en apuros. “Ahora mismo está viniendo uno a verme, está asustado porque no puede caminar”, le decía. Y la profecía se cumplía. Y el paisano llegó con un dolor apremiante o un mal incurable, pero lo cierto es que no se podía bajar del carruaje porque tenía las piernas paralizadas -y eso también lo sabía aún sin verlo-. Y no solo sabía que venía, y qué mal lo aquejaba, sino que hasta lo sanaba aun antes de que bajara del carro para explicarle su drama.
Asustado el hombre, no pestañeaba. Pancho Sierra lo alentó con palabras cariñosas, pero seguras, y le ordenó mirándolo con sus ojos magnéticos que debía ir caminando hacia él. En un gran esfuerzo, logró ponerse de pie, como pudo, dio unos pasos y llegó hasta el “gaucho santo de Pergamino”, quien exclamó: “¿Vieron? ¡Ya está curado en el nombre de Dios!”.
Gauchito Gil
“Tenía en mente desde hace tiempo al Gauchito Gil. Su rostro criollo, vincha y bigotes, pañuelo al cuello, camisa bombacha, botas de potro, boleadoras. Una estampa en celeste y punzó, su cruz y bandera roja y velas en sus santuarios de los caminos”, reveló Mario Markic.
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En la Argentina, el Gauchito Gil está en todos lados. Es un mito que ha salido de viaje, ya es itinerante, y su crecimiento es explosivo. “A unos 8 kilómetros de Mercedes, está el altar principal: lo estoy viendo como aquel día… veo entre las tacuaras rojas con sus banderas, un conglomerado de puestos de venta, comedores, construcciones precarias”.
Allí, recuerda Markic, hablar con Félix, devoto del gauchito, es el que todos los años encabeza la procesión que va desde la Iglesia de Mercedes al santuario portando una gran cruz de madera pintada de colorado, porque ya dijimos que el culto pagano se mezcla con la religión católica.
“El me guio por sus laberínticos pasillos, abarrotados de objetos relacionados con el gauchito. Y velas rojas ardiendo, por todos lados. ‘Esta es una pequeña ciudad con vida propia -le dijo Félix-. Cuando yo era chico había algunas banderas estaba la cruz, un pequeño altar y el árbol donde lo mataron”.
Félix lidera la gran peregrinación del 8 de enero, cuando, bajo un calor abrasador, los correntinos y decenas de miles de seguidores fieles del gauchito -entre ellos, 500 gauchos a caballo- le rinden tributo, en el día de su muerte.
“Para nosotros es el contacto para llegar a Dios. En la sociedad de Mercedes, no está bien visto ser devoto del gauchito. Es como de bajo nivel”, señaló Félix. ¿Tiene tumba el Gauchito, un lugar de reposo eterno? Si, está en el cementerio La Merced de Mercedes, Corrientes, bajo el nombre de Antonio Mamerto Gil Núñez. Ese el nombre completo y la tumba está pintada de colorado, adornada con flores y cruces.
Dicen, porque son todos relatos orales, que su calvario tuvo lugar entre 1840 y 1850. Que el gaucho se negó a formar parte de un ejército para pelear contra otro por la disputa del poder en Corrientes. “Yo no peleo contra mis hermanos”, habría dicho el gaucho, aun sabiendo que esa negativa era su sentencia de muerte. Porque al negarse, debía ser juzgado.
“No era común que el reo llegara a destino vivo”, le dijo una funcionaria de Turismo del Gobierno al periodista de TN, porque el santuario del gauchito ya es también un hecho turístico. Lo llevaban desde Mercedes a Goya para juzgarlo. En el camino, cuando se aprestaban a matarlo, él les dijo: “No me maten, mi perdón está en camino”.
El gaucho Antonio Mamerto Gil confiaba hasta último momento en una indulgencia del gobernador que le perdonara la vida. Pero no le hicieron caso. Lo colgaron boca debajo de un árbol y usaron su propio cuchillo para degollarlo. Dicen que su verdugo fue un sargento llamado Salazar. Dicen también que él fue el que escuchó sus últimas palabras. Que fueron premonitorias. Fue como si en el último aliento de su vida el Gaucho Gil hubiera experimentado el don de saber lo que pasaba en todos lados.
Como Cristo sabía que alguien lo traicionaría y que moriría en la cruz. “Si llego al cielo, voy a interceder por tu hijo, que ahora mismo está gravemente enfermo”, le dijo a su verdugo. El sargento no tuvo piedad con su prisionero y lo degolló, pero cuando volvió a su casa, efectivamente, su hijo se debatía entre la vida y la muerte.
Pronto se arrepintió de su decisión, recordó las palabras de su víctima, plantó una cruz donde había enterrado el cadáver, rezó mucho, mucho por el difunto y el milagro se produjo. Su hijo recuperó la salud. Y ese lugar donde el matador había enterrado el cadáver del gaucho Mamerto Antonio Gil es hoy el santuario.
“No hay explicaciones racionales para este fenómeno”, en ese santuario. Para el 8 de enero, la temperatura trepa a los 45 grados, no hay sombra, vienen familias enteras a tocar la cruz. Y se está agigantando. En el país, se contaron 4000 ermitas del gauchito. Eso lo había visto Markic personalmente. “Vi crecer el fenómeno en 25 años de dar la vuelta por el país. La Antártida, la Puna, la Patagonia. Ahí está el Gauchito”.
El periodista decidió hablar con Carlos Lacour, un historiador mercedino. Lo citó allí mismo. Sobre todo, quería saber cómo había se había extendido el mito. Le explicó: “Es un fenómeno social y religioso que tiene que ver con la cultura del camino y es una consecuencia del éxodo correntino. Desde los años 30, los correntinos de la clase trabajadora se van de su provincia, por eso hay devoción por el Gauchito hasta en Ushuaia”.
En el santuario de Mercedes, los puestos de merchandaising están uno al lado del otro y en los alrededores hay comedores y todo parece ser un gran campamento de compraventa, una gran romería. Hay un museo, que parece tener el estilo de los viejos almacenes de campo donde coexisten los objetos más diversos, desde bandoneones o acordeones, guitarras, cuchillos, gorras de policías, de militares y hasta esposas para ponerles a los presos.
Todo esto lo dejan ahí los promesantes. Infinidad de vestidos de novia, fotos, banderas y una cantidad impresionante de patentes de automóviles y siempre velones colorados, en lo que parece una ceremonia endiablada. Los negocios del paraje tienen a la vista pelotas de fútbol, cámaras de fotos, radios, facones, mates, bombillas, chorizos y estampitas.
Todo dispuesto en amable confusión religiosa que presenta con idéntica cortesía los recuerdos del gaucho santo y los bienes de consumo cotidiano. El pañuelo y el chiripá son las prendas que viste el correntino en las imágenes consagradas por la piedad popular.
Los fieles encienden velas y tocan el cenotafio antes de tomar asiento en largos bancos de madera que dan al tinglado un aire de iglesia rural. Cada cual sigue sus oraciones particulares como le viene en gana. Reza, pide, llora, ríe. No es raro ver músicos que, bajando de un micro, regalen canciones al santo de sus amores.
Y hay más regalos de quienes vieron sus deseos hacerse realidad. Saben que allá arriba el Gauchito los escuchó. Los deportistas ganadores entregan sus trofeos; los músicos afortunados ceden sus guitarras; los que cambian el auto dejan patentes viejas. Nadie olvida devolver la gracia generosa concedida por voluntad del Gauchito.
Y todos los camioneros que pasan frente al santuario saludan al gauchito con dos sonoros bocinazos. Y aún en planeo desierto si ven la ermita, también lo hacen. Ellos, a fuerza de viajar, extendieron el culto hasta lugares impensados.
Los casos de Pancho Sierra y el Gauchito Gil mueven a manejarse a la gente con mucha prudencia separándolos de la mera idolatría por una muerte prematura y trágica. Sierra y Gil son mucho más que eso. La Iglesia Católica necesita más de cien personas y un largo proceso para santificar a algún mortal. Sierra y el Gauchito no los necesitaron: ¿Cómo lo lograron? Ese es el misterio que hasta hoy parece no tener respuesta.
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