Weegee-Unknown photographer. Probably taken in the 40′

Arthur Fellig, nació Usher Fellig es más conocido como Weege (12 junio 1899 – 26 diciembre 1968). Es un fotógrafo americano conocido por sus fotografías en blanco y negro de la vida nocturna neoyorquina durante la Gran Depresión. Es un fotógrafo de terreno a quien le encanta el sensacionalismo y las noticias amarillistas. Documenta la vida neoyorkina como nunca antes lo habían hecho y volviéndose así uno de los padres del fotoperiodismo urbano.

Usher Felling nace en una familia judía modesta que huye los pogromos que estallan en el imperio austro-húngaro (ahora situado en Ucrania). Su madre se reúne con su padre, rabino, en Estados Unidos en 1910. Recién llegado a Ellis Island toma el nombre de Arthur.

Arthur Fellig como muchos de los jóvenes expatriados de su generación abandona rápidamente la escuela para trabajar y poder mantener a su familia. Después de haber ejercido algunos trabajitos para sobrevivir, un fotógrafo ambulante lo para un día en la calle y le pide que lo deje fotografiarlo.

Weegee, Drowning victim – Coney Island, 1940

A partir de ese momento el joven Arthur Felling decide volverse fotógrafo. Con una cámara fotográfica que compra de segunda mano, gana su vida haciendo retratos en la calle. Cuenta en su autobiografía que es porque los emigrantes de piel oscura querían parecer más blancos en las fotografías, que desarrolló una técnica para hacer fotografías muy contrastadas, con blancos deslumbrantes.

A los 18 años se va de la casa familiar ya que no soporta más el judaísmo paternal y aspira sobretodo a vivir su vida. Durante un año se la pasa vagabundeando, vive sin techo. Este periodo bohemio lo hará conocer el interior de Nueva York y sus recovecos, los refugios de noche, las sopas populares que serán mas tarde un sujeto fotográfico recurrente.

En 1918 obtiene, sin dificultades, un empleo de técnico en el estudio fotográfico Ducket & Adler donde aprende sobre las técnicas de desarrollo y de revelación.

En 1923, con solo 24 años, es contratado como empleado en el laboratorio de la agencia ACME Newpictures, cuya actividad es constituir un stock de fotografías para la prensa cotidiana de los diferentes estados americanos. Continua a trabajar mayoritariamente como auxiliar de laboratorio pero remplaza cada vez más los fotógrafos de la agencia cuando ellos no pueden desplazarse a ciertos eventos. Después de algunos años la agencia le propone volverse fotógrafo a tiempo completo ya que sus fotos son sensacionales e inéditas y muy apreciadas por los periodistas. Parece siempre ser el primero en llegar a la escena de un crimen o de un accidente. Esta reputación le dará el sobrenombre de « Weegee ». Esta palabra es inspirada de un juego muy popular en esa época, la Ouija, que consiste en comunicar con el espíritu de los difuntos.

Sin embargo las premoniciones de Weegee no tienen nada de sobrenatural, el fotógrafo se contenta con seguirle el rastro a los primeros llamados sobre la escena de un crimen : los policías.

Weegee, Burning Truck, 1936 (?)

Al principio se limita a quedarse en las comisarías esperando que un comunicado llegue, sigue a los equipos enviados a socorrer y toma las fotografías de los lugares y de las víctimas. Pero esta técnica no es suficientemente instantánea. El quiere llegar antes para tomar fotos aun mas sensacionalistas.

Adapta entonces su carro para poder captar la señal de radio de la policía. Se pone al asecho en los barrios peligrosos, o cerca de restaurantes y cabarets conocidos por acoger el mundo criminal neoyorkino. Su instinto le permite ser siempre el primero en llegar a estos lugares.

La condición de fotógrafo de agencia le pesa mucho ya que no puede firmar sus fotografías. Se va entonces de ACME Newspictures en 1935 y decide volverse fotógrafo independiente.

Untitled – Weegee

Es en este periodo que mejora su técnica y sus estratagemas para ser siempre mas rápido tomando las fotos pero también desarrollándolas y proponiéndoselas a primera hora a los periódicos neoyorkinos. Sabe que su éxito como fotógrafo independiente depende de los temas que fotografía pero también de la rapidez con las que puede proponer sus fotos.

Weegee’s 1938 Chevy “office” and darkroom

Adapta su carro como un real estudio de foto móvil : en el baúl crea una cámara oscura con toda la química necesaria para el desarrollo de los negativos. En la parte delantera se instala confortablemente para escuchar las frecuencias de las urgencias en la radio de ondas cortas. Se queda entonces escondido toda la noche y se mantiene con Coca-Cola, salami y sus eternos cigarros. Vende sus fotografías a los periódicos a 5 dólares, siempre antes de las 6 de la mañana. Sus principales clientes son Herald Tribune, The Daily Mirror, New York Daily News, Life, Vogue, Sun…Esta manera de trabajar le da una cierta libertad y una gran autonomía en la elección de las situaciones que documenta.

Contribuye así, involuntariamente, a documentar el periodo de la Gran Depresión en Nueva York. Insistiendo en las repercusiones de la falta de trabajo, las guerras mafiosas, o la condición de la llegada de los emigrados a Estados Unidos, atraídos por promesas pero que se encuentran durmiendo en la calle en completa miseria.

El trabajo de Weegee no tiene una orientación particular. Fotografía hechos sin inhibición en la elección de los temas. Delante de su cámara, actualidades amarillistas parecen tomar sentido. Wegee nunca fue comisionado por el gobierno, se desplaza al lugar de los hechos si la situación amerita una fotografía o es suficientemente interesante para ser vendida a los periódicos.

Weegee, Drank Man, New-York 1945

Su trabajo no puede ser definido por sus intenciones y es por esta razón que es difícil considerarlo como un fotógrafo social. Sin embargo, la falta de inhibición le da a sus fotografías un carácter honesto y curdo, casi cínico. Sabe mejor que nadie trabajar el contra plano y los juegos de miradas. ¿Es voyerista fotografiar mendigos o emigrantes en la miseria? Conociendo la historia de Weegee (el mismo es un emigrado viviendo en la calle) podemos ver la ternura, o al menos el interés que tiene por estos temas, menos interesantes para la prensa como lo son los cuerpos ensangrentados o los carros accidentados todavía humeantes.

Weegee cree solo en la instantaneidad. La cotidianidad se desgarra con escenas dramáticas. Es justo en el momento en que las escenas todavía recientes se dejan invadir por la cotidianidad de la ciudad que Weegee toma sus fotografías. Fotografía tanto las víctimas, como los culpables, los policías, los testigos, los curiosos, recreando así una pintura total alrededor de escenas cotidianas y rasgando cada vez mas el liso y limpio sueño americano. Esta lectura de la obra de Weegee no está a contra-corriente de los trabajos fotográficos de la época. Al contrario, participa en el nacimiento del fotoperiodismo de terreno donde se hace lo imposible para revelar la actualidad.

Weegee, Man sentenced to death, date unknown.

Hay un lado macabro en sus fotografías, casi o todas revelan accidentes y violencia. Weegee se esfuerza en fotografiar las víctimas y el contorno de la escena del crimen, en particular las miradas de los espectadores. Se establece entonces un cruel juego de espejos: ¿quién es el mas voyerista? El fotógrafo que se precipita en la escena del crimen sangriento cuando el humo de las pistolas recién disparadas no se ha disipado, o los curiosos que se precipitan alrededor del cordón de la policía o que miran riéndose a carcajadas un hombre borracho…

La policía de Nueva York llamará a Weegee “Señor noticias”, muy rápido trabajaran juntos ya que lo autorizarán de manera informal a utilizar las frecuencias de la policía. Weegee con sus fotografías crea un retrato en forma de mosaicos de los males de la sociedad americana: el desempleo, la pobreza, la mendicidad, la violencia. Weegee trata cada tema con la misma atención: problemas raciales o guerras entre mafias. Su terreno privilegiado es Nueva York y particularmente su vida nocturna, en lugares emblemáticos: cabarets, restaurantes, refugios de noche, lugares mundanos, burdeles que frecuenta asiduamente. Representa entonces incidentes sórdidos o trágicos (crímenes, accidentes, personas ahogadas, incendios…) El arte del fotógrafo consiste, según su propia expresión en “mostrar cuanto, en una ciudad de diez millones de habitantes, la gente vive en la más completa soledad”.

Las fotos de Weegee, esencialmente nocturnas son mayoritariamente tomadas con flash. Utiliza un Speed Graphic 4×5 con una apertura a f/16, a 1/200e de segunda mano y un objetivo de 10 pulgadas (25 centímetros). También utiliza un Rolleicord que le permite tomar fotografías rápidamente sin que estas sean borrosas. La luz pone crudamente en valor los cuerpos y proyecta sombras casi grotescas sobre los rostros. El contraste y los temas fotografiados evocan el cine negro.

Weegee, New-york, 1941

Es difícil decir cuales eran las intenciones de Weegee así como es difícil considerarlo plenamente como un fotógrafo social. Circula como un electrón libre entre el foto-periodismo y la fotografía sensacionalista. Tiene una mirada cínica y a la vez tierna de sus conciudadanos. Fotografiar los momentos de drama cotidianos pone extrañamente en valor lo que la humanidad puede tener de burlesco y de repugnante. Weegee es un personaje ambiguo, muy criticado y comparado a un buitre rondando cerca de las escenas de infortunio para mejor vender sus imágenes. Seria entonces de esta manera precursor de los paparazzis y de la prensa amarillista. Pero recibe en paralelo un reconocimiento artístico de su trabajo cuando es expuesto en el MoMa en 1943…

Murder is my Business es el titulo de su primera exposición oficial en 1941 y resume el cruel y cínico precio de la independencia fotográfica, compartido entre la necesidad de vender y la de denunciar.

Es todo un personaje, con apariencias de mafioso y su cigarro eternamente entre sus labios (será también actor en varias películas). Es grosero, cliente de burdeles y pasa sus noches y su vida en su carro…No tiene la “nobleza” esperada de un fotógrafo social, caballero blanco de la imagen…Y sin embargo sabe, quizás mejor que nadie, fundirse en el entorno que fotografiaba.

Referencias:

http://mag-lsp.location-studio-photo.fr/talents/weegee-et-le-fait-divers-a-new-york.php

Miles Barth, Weegee’s World, Bulfinch Press, 1997

Kerry William Purcell, Weegee, Phaidon, 2004

Unknown Weegee, Steidl Publishing, 2006