Para poder entender cómo se hace, primero dejemos claro qué es el poliestireno expandido. El poliestireno expandido o EPS / AIRPOP, también conocido como corcho blanco, porexpan o poliexpan, es un material plástico espumado compuesto en un 98% de aire, muy ligero y a la vez resistente, que además ofrece excelentes propiedades como aislante térmico y aislante acústico. También es higiénico, ya que impide el crecimiento de microorganismos.
¿Qué es el Poliestireno Expandido?
El poliestireno expandido (EPS) o Airpop es un material plástico espumado compuesto en un 98% por aire. Su extraordinaria ligereza se combina con una gran resistencia y excelentes propiedades de aislamiento térmico y de absorción de impactos, lo que lo convierten en un material con aplicaciones muy interesantes en sectores industriales diversos, como el alimentario, la construcción y la automoción, entre otros.
El EPS se incluye en la familia de los plásticos que contienen estireno en su composición. Otra de sus cualidades más destacadas es que se descompone lentamente, pues los microorganismos se encuentran con un entorno hostil a su desarrollo.
>Origen del EPS ¿de dónde proviene?
El estireno se descubrió a partir de la obtención de la resina del liquidámbar común, un árbol originario del Mediterráneo Oriental. Se trata de una sustancia presente de forma natural en muchos alimentos, como la canela, el café, el trigo, la avena o las fresas, de ahí que actualmente se haya podido lanzar NEOPS, material innovador que se obtiene de la biomasa vegetal.
Pero no fue hasta finales del siglo XIX y primer tercio del XX cuándo lograron extraer el estireno de la resina natural. El boticario alemán Eduard Simon descubrió el poliestireno en 1839, aunque pasaron 80 años hasta que el químico orgánico Hermann Staudinger revisó su descubrimiento y encontró un compuesto de largas cadenas de moléculas de estireno: un polímero plástico.
En 1930, la empresa química BASF desarrolló una manera de fabricarlo comercialmente en forma de gránulos. La misma firma alemana desarrolló y patentó en 1951 el poliestireno expandido.
Actualmente, el estireno se obtiene del etilbenceno, hidrocarburo resultante de la reacción del benceno con el etileno. El etilbenceno se emplea casi exclusivamente para la producción de estireno, líquido incoloro que es el monómero del poliestireno.
¿Cómo se hace el Poliestireno Expandido o EPS?
Con todo lo comentado, es posible que ya tengas una idea de para qué sirve el poliestireno expandido. Las bondades del EPS se aprovechan en la venta de productos frescos. La mayoría de las bandejas en las secciones de congelados, carnes, pescados, frutas o verduras de tu supermercado favorito están fabricadas en corcho blanco.
En el sector de la construcción se utiliza como aislante térmico y aislante acústico, y es un material de aligeramiento por excelencia en el sector de construcción. ¿Pero cómo se fabrica este material tan indispensable?
Historia del poliestireno: Así lo fabrica Knauf Industries
Los gránulos o perlas de EPS contienen un agente de expansión, normalmente el pentano. Cuando se calientan mediante vapor de agua, aumentan su volumen generando celdas de aire en su interior. Esta es la fase de preexpansión.
Tras ella, el pentano se condensa, lo que genera un espacio libre en las perlas de poliestireno preexpandido. Este espacio hay que rellenarlo con aire por difusión, con el objetivo de mantener la estabilidad mecánica del material.
Finalmente, llega la fase de expansión y moldeado. Frías y estables, las perlas se transportan a moldes específicos, donde se les vuelve a aplicar calor y fuerza mecánica. Esto acaba soldándolas entre sí y conformando un bloque sólido de EPS con la forma definitiva.
Veamos sus fases de fabricación, una por una:
>Preexpansión
A partir de “perlas” de poliestireno expandible, que se denomina así debido a que contiene un agente de expansión, que normalmente es pentano.
Durante una primera fase, llamada “preexpansión”, estas perlas se calientan con vapor de agua a temperaturas que rondan los 80 a 100°C hasta que se expanden y se generan pequeñas celdas llenas de aire en su interior.
>Reposo intermedio y estabilización
La siguiente es una fase de estabilización.
El agente de expansión que se encuentra en estas perlas o partículas de poliestireno preexpandidas se condensa, por lo que se genera un espacio libre que es necesario llenar con aire por difusión para poder mantener la estabilidad mecánica del material.
Este paso del proceso se lleva a cabo en silos de reposo ventilados que facilitan el enfriamiento de las perlas.
>Expansión y moldeado
Una vez el material está preexpandido y estable, se pasa a la última fase de expansión final y moldeado.
Las perlas ahora se transportan a moldes específicos a los que se les aplica nuevamente calor proveniente de vapor de agua (como en la primera fase) y fuerza mecánica, que actúan soldando las perlas entre sí y conforman un bloque en el molde definido.
¿Qué propiedades tiene el Poliestireno Expandido?
El Poliestireno Expandido tiene unas propiedades específicas que lo convierten en un material único y muy útil para diversos sectores: alimentación, industria, construcción, automoción… A continuación, exponemos algunas de las principales:
- El EPS es un material inerte, no traslada ninguna sustancia al elemento con el que esté en contacto. Esta es una condición fundamental para los envases alimentarios.
- El Poliestireno expandido impide, además, el crecimiento de microorganismos: no se pudre, no se descompone, mantiene sus características inalterables. Esto permite su reutilización.
- Es un material muy ligero. Esta propiedad es fundamental, tanto para el manejo y transporte, como para el sector de la construcción. Por ejemplo: las tablas de surf. En este caso, la ligereza aporta flotabilidad.
- Amortiguación. Una propiedad que hace que este material proteja lo que contiene de impactos y daños. Por tanto, también se utiliza para piezas del sector de construcción. Otro ejemplo: cascos para moto o bicicleta.
- El poliestireno expandido es un fantástico aislante térmico. Conserva tanto el frío como el calor. Por tanto, es imprescindible en el sector alimentario, industrial… pero también en construcción.
- Elemento decorativo. La gran facilidad para moldear el poliestireno expandido, junto a sus propiedades mecánicas, hace que sea un material idóneo para construir las escenografías en obras de teatro, óperas o películas. También se usa en arquitectura efímera, por ejemplo, las Fallas valencianas.
- Es un monomaterial 100% reciclable. Su huella de carbono es inferior a la de otros materiales de origen fósil e incluso vegetal.
Ahora que sabes cómo se hace el poliestireno expandido habrás notado además que es un material versátil que puede moldearse en infinidad de formas. Con el EPS se puede generar un bloque macizo para luego cortarlo con alambres calientes en forma de planchas de porexpan o EPS. También se puede transformar en el recipiente de tu helado favorito. Incluso con tecnología computarizada, se pueden definir formas complejas para el sector de la construcción. ¡No hay límites para este material y es por ello que es tan utilizado!
