1. El relieve americano

Monte Fitz Roy, Patagonia es uno de los símbolos de la zona. Alcanza los 3,405 metros de altitud y está ubicado en el oriente del campo de hielo Patagónico Sur, en el límite entre la Argentina y Chile.

El relieve de América ofrece un panorama variado, constituido por grandes cadenas montañosas que generalmente se extienden paralelamente a los litorales del Pacífico y del Atlántico, amplias llanuras que ocupan la porción central del continente y mesetas, altas y bajas, limitadas por cordilleras. Para dar una idea precisa de lo que representa el diverso y extraordinario relieve de América, es conveniente dividirlo en América del Norte, América Central y América del Sur. Los elementos principales de este gran sistema montañoso son las Rocosas de Norteamérica, las sierras Madres mexicanas, las montañas centroamericanas, las antillanas y los Andes sudamericanos. Se define como relieve terrestre al conjunto de desigualdades que constituyen la morfología de nuestro planeta. Esa falta de uniformidad es lo que le da a la Tierra características únicas. Físicamente, el relieve de América está formado por dos masas continentales con forma de triangulo, unidas por un istmo. El relieve americano se distingue, por su disposición, porque presenta las siguientes características:

1. Hacia el oeste se encuentran las montañas más elevadas, así como numerosas mesetas y volcanes de formación más recientes que los del sistema oriental. Tanto en el norte como en el sur, las cadenas montañosas llevan una dirección de norte a sur. Este gran sistema montañoso se origina en Alaska y termina en Tierra de Fuego al sur. Estas importantes cordilleras han sido producto del proceso de plegamiento por choque de las placas tectónicas: la cordillera de los Andes en América del Sur, las Sierra Madres en México y la cadena de las montañas Rocosas en América del Norte. Las sierras son cordones montañosos cuya altura en América no supera los 4.500 metros de altura. Estos cordones montañosos reciben este nombre por la

forma en que se presenta el territorio en estas zonas, caracterizado por la presencia de quebradas y cumbres muy pronunciadas. La sierra Madre se divide en dos sectores (Occidental y Oriental) y determina en gran medida el clima y las formas de vida de la población mexicana. La Sierra Madre Occidental ha sido muy importante por los yacimientos de plata que existen en ella, elemento que fue muy relevante al momento de la conquista española, determinando el surgimiento de pequeñas aldeas alrededor y la localización de centros urbanos que aún subsisten, como la ciudad de Chihuahua.

2. Hacia el este u oriente están las montañas más antiguas, de poca elevación. Son los llamados escudos que es una formación geográfica maciza muy antigua. Estas son anteriores a la separación de los continentes: el escudo canadiense y los montes Apalaches en América del Norte; el escudo de Guayanas y el escudo brasilero en América del Sur.

3. Hacia el centro se localizan extensas llanuras y depresiones. Todas ellas producto del proceso de sedimentación, las llanuras centrales en América del Norte, los llanos venezolanos, la llanura amazónica y la llanura Chaco pampeana en América del Sur.

4. En América Central las montañas están, ubicadas en la parte central. Hacia los litorales del Caribe y del Pacífico se encuentran las tierras bajas.

Nota curiosa ¿Sabías que, la cordillera de los Andes es la más larga del mundo? Tiene casi 7,500 Km, se extiende por el Oeste de América del Sur.

5. Las Mesetas: Son formas del relieve caracterizadas por ser planas, considerando un mínimo de interrupciones como cerros y ríos en su interior. Una de sus características

más relevantes, es que puede localizarse a varios miles de metros de altura, así como cerca del borde costero, sin alterar su esencia que es ser una formación del relieve en forma de plano. Este tipo de relieve se encuentra en países como Chile, Bolivia y Perú en América del Sur, países que comparten el llamado Altiplano Andino. Este relieve se caracteriza por situarse sobre los 3,000 metros de altura, característica de la cual se desprende su nombre. Es una zona fría y seca a causa de la altura a la que se encuentra y a la nula influencia de humedad proveniente del mar; ambos factores determinan la existencia de un clima específico, que se trabajará más adelante. Además de las diferentes formas del relieve ya mencionadas cabe desatacar que existen muchos volcanes en nuestro continente tales como: Izalco en el Salvador, Tajamulco en Guatemala, el Momotombo en Nicaragua, el Irazú y Poás en Costa Rica y el Barú en Panamá. También, en América occidental existen áreas desérticas como el desierto de Sonora, Mojave en América del Norte y el Atacama en América del Sur. La acción de diversos agentes, como los son los glaciares o los volcanes, por ejemplo, ha ido modificando muy lentamente el relieve del continente.

De este a oeste podemos identificar las siguientes regiones geográficas:

Llanuras costeras. Se encuentran a lo largo de las costas este y sureste de América del Norte. Las que se extienden a lo largo del golfo de México se les llama Llanuras costeras del golfo y son más anchas y mejores que las que se encuentran a lo largo del Atlántico. A lo largo de la costa del Atlántico se han formado grandes ciudades como Boston, Nueva York, Filadelfia, Baltimore y Washington D.C. Los Apalaches. Se extienden desde cerca de la costa del golfo de México, al norte de la Florida, hasta la isla de Terranova, atravesando el este de los Estados Unidos y una pequeña zona del oriente de Canadá. Incluyen las montañas Apalaches propiamente dichas, al centro; las mesetas apalachianas, al oeste; y las mesetas de piedemonte, al este. Su pico más alto es el monte Mitchell en Carolina del Norte, con 6,684 pies o 2,037 m. El escudo canadiense. Se extiende por casi todo el norte y este de Canadá y recibe el nombre de escudo por la forma del relieve de la región, que se asemeja a un escudo de guerra. Esta región estuvo cubierta de hielo durante el Pleistoceno, por lo cual, a lo largo de los límites glaciares continentales de la época, se formaron numerosos lagos y grandes ríos. Entre estos pueden mencionarse los Grandes Lagos: Superior, Michigan, Hurón, Erie y Ontario, ubicados entre los límites de Canadá y Estados Unidos. Estos lagos fluyen hacia el río San Lorenzo para desembocar en el Atlántico. Los lagos Grande de Osos, Grande de Esclavos y el Athabasca, que desaguan en el río Mackenzie; el lago Winnipeg, que afluye en el río Nelson. Además, otros lagos que desaguan en el río Churchill.

Llanuras del Mississippi. Se ubican al sur de los Grandes Lagos, al oeste de las montañas Apalaches y al este de los Grandes Llanos. Altiplanicie mexicana. Se considera la continuación de las Grandes Llanuras. Como límite entre las Grandes Llanuras y la Altiplanicie mexicana está el río Bravo, cuyo principal afluente mexicano es el río Conchos. Grandes Llanuras. Se encuentran al oeste del río Mississippi. Es el nombre genérico de una región regada por tributarios de los ríos Mackenzie, Churchill, Nelson y, abarca el sur y el centro de Canadá, así como el este de Estados Unidos, que está integrada de mesetas poco elevadas de piedemonte. Montañas Rocosas. Las montañas Rocosas comprenden diversas sierras que comienzan en Alaska, en donde reciben el nombre de Endicott, y en Canadá septentrional donde son conocidas como Mackenzie; continúan más al sur con las Rocosas canadienses y estadounidenses. El monte McKinley, la montaña más alta de América del Norte, tiene 20,320 pies o 6,194 m de altura y se encuentra en Alaska. Entre la cadena montañosa y la costa del Pacífico se encuentra una serie de mesetas que son, de norte a sur, la del río Yukón, las de los ríos Fraser y Columbia y las del río Colorado, que en parte es conocida también con el nombre de Gran Cuenca. También aquí se encuentra el famoso Gran Cañón en Arizona. Llanuras Costeras del Pacífico. A lo largo de la costa del océano Pacífico existen pocas extensiones de llanuras costeras. Cerca de la costa pueden mencionarse la sierra de Alaska, la sierra Costera de Columbia Británica, en Canadá, y las sierras Cascada y Nevada en Estados Unidos. Sierras Madres. Este nombre es el que tradicionalmente se aplica en México a las principales cadenas montañosas. Estas se han descrito como sierras cercanas al océano Pacífico: las sierras de Baja California, la sierra Madre del Sur y la sierra Madre de Chiapas. Las Montañas Rocosas, el elemento principal del relieve de Norteamérica, tiene su prolongación en la sierra Madre Occidental, los plegamientos que atraviesan México septentrional, a la altura del paralelo 20° N, la sierra Madre Oriental, así como en las mesetas y sierras del Norte de Chiapas.

Es un istmo o estrecha franja de tierra que conecta a América del Norte con América del Sur. La mayoría de sus países tienen costas con el océano Pacífico y con el mar Caribe. Al igual que México yace donde se unen dos placas en la corteza de la tierra, por lo cual la zona es propensa a tener terremotos y volcanes. Por el centro se encuentra la cordillera Central, una cadena de montañas volcánicas.

Andes. Esta gran cordillera está formada por plegamientos que atraviesan de sur a norte toda América del Sur, en regiones cercanas al océano Pacífico. En Chile y Argentina, los

Andes constituyen una gran cordillera principal, en Perú y Bolivia existen dos grandes cordilleras, una oriental y otra occidental, entre las cuales se encuentra la altiplanicie peruano-boliviana, que está formada por mesetas interiores de rellenamiento lacustre, como la del lago Titicaca.

También en Ecuador los Andes forman un gran macizo de montañas semejante al de Chile, pero limitado al este y al oeste del país por dos sistemas montañosos. En Colombia, los

Andes se dividen en tres cordilleras: la oriental, la central y la occidental, entre las cuales se extienden depresiones y llanuras fluviales, sobre las que corren los ríos Magdalena y Cauca.

En Venezuela, los Andes ya orientados de este a oeste, como ocurre en

Centroamérica con las montañas de

Guatemala, Honduras y Nicaragua,

se prolongan a lo largo de toda la costa septentrional hasta quedar sumergidos y formar, más adelante, la isla Trinidad. El monte más alto de los Andes es el Aconcagua, con una altitud de 22,834 pies o 6,960 metros sobre el nivel del mar. Las montañas de Brasil. Al sur del río Amazonas, ocupando extensas regiones del centro y oriente de Brasil, se encuentran las regiones elevadas que reciben el nombre de macizo de Brasil.

Guayana. Constituyen un gran macizo que se extiende de este a oeste entre las cuencas de los ríos Orinoco, al noroeste, y Amazonas, al sur. Llanos del Orinoco. Limitan al norte con los Andes venezolanos, al oeste con la cordillera andina oriental, de Colombia, y al sur por el macizo de Guayana. Son de erosión, excepto a lo largo del río Orinoco y su delta, en donde las llanuras son fluviales. Llanuras del Amazonas. Se encuentran entre las montañas de la Guayana, las de Brasil y los Andes. A lo largo del Amazonas y sus afluentes, así como del delta mismo, son extensas las llanuras fluviales. El Chaco y la Pampa. Entre las montañas del Brasil, que se encuentran al norte y este, y los Andes, situados al oeste, se localizan extensas regiones de llanuras, como el Chaco y la Pampa. A lo largo de esta región corre el gran río Paraná, con numerosos afluentes. En estos ríos se han formado las correspondientes llanuras fluviales.

Al sur de la Pampa, y limitada con el océano Atlántico al este, y al oeste con los Andes, se encuentran las llanuras de la Patagonia, que en parte corresponden al clima seco. En el extremo sur de la Patagonia y en la isla de Tierra de Fuego las llanuras son glaciales.

El continente americano se encuentra situado en una zona de choque de placas, denominada Cinturón de Fuego del Pacífico. Este nombre se debe a la innumerable cantidad de volcanes activos por todo el borde del océano Pacífico. Nota curiosa El Nevado Ojos del Salado, entre Argentina y Chile, es el volcán más alto del mundo, y la segunda cumbre más alta del continente.

¿Cuáles son las principales características del relieve americano?