Un equipo internacional de científicos halló un eco de rayos X proveniente de Sagitario A (Sgr A*), el agujero negro supermasivo que habita en el centro de la nuestra galaxia. El hallazgo infiere que Sgr A* se activó de manera inexplicable hace 200 años y recuperó su destructivo potencial para luego volver a su acostumbrado periodo de calma.
La comunidad científica ha aclarado que el agujero negro en el centro de la Vía Láctea se encuentra en un periodo de latencia. Desde su descubrimiento en la década de 1970, Sgr A* no devora cantidades significativas de materia a su alrededor y las señales indirectas relacionadas con su presencia, como las ondas de radio y de rayos X, se mantienen estables.
Recientes lecturas del satélite IXPE (Imaging X-ray Polarimetry Explorer) de la NASA detectaron un remanente de estas ondas cuyo origen data del siglo XIX y su potencia es de al menos un millón de veces superior a la que emite actualmente Sagitario A*. Los científicos deducen que algo se acercó lo suficiente al agujero negro como para activarlo, ‘despertando’ así su poder original. Los remanentes de aquel festín cósmico todavía se encuentran en la Vía Láctea en forma de ecos de rayos X.
En este punto vale la pena aclarar que los agujeros negros no emiten rayos X. De hecho, no emiten prácticamente nada. La radiación en forma de rayos X proviene de la materia caliente que se aproxima al horizonte de eventos del agujero negro para nunca volver. Gracias a las lecturas de esta clase de radiación electromagnética, los científicos pueden estimar el tamaño de un agujero negro, su masa y hasta su tasa de crecimiento.
El eco de rayos X de hace 200 años es extremadamente potente. El Centro Nacional de Investigaciones Científicas de Francia compara la repentina activación del agujero negro Sgr A* con la luz de una pequeña luciérnaga perdida en un bosque que, de pronto, comienza a iluminar con la misma potencia que un sol.
Pese a las lecturas y fotos de Sgr A* y otros objetos similares, la comunidad científica todavía no puede explicar cuál es el mecanismo físico necesario para que un agujero negro pase de un estado inactivo a uno activo.
Los agujeros negros no emiten sonido, pero los científicos de la NASA se las han arreglado para dotarles de una dimensión sonora. Gracias a un proceso conocido como sonificación, ingenieros de audio y astrofísicos traducen las fotos de los agujeros negros (generados por lecturas de rayos X y otras fuentes) en un equivalente de sonido 3D binaural. Si solo tuviéramos el sentido del oído, así es como experimentaríamos a Sgr A.
El satélite IXPE se lanzó en el 2021 para apoyar al observatorio espacial de rayos X Chandra. Es considerado el hermano menor, pero tiene la capacidad única de identificar el origen de los rayos X analizando su polarización (la dirección en la que oscilan las ondas electromagnéticas). La identificación del eco de Sgr A* de hace 200 años puede considerarse su primer gran logro.
