El grupo de animales catalogados como mamíferos placentarios, al que actualmente pertenecen los humanos, roedores y hasta perros, coexistieron con los dinosaurios durante el periodo Cretácico, reveló un nuevo estudio publicado en Current Biology.
Los mamíferos se dividen en tres infraclases: marsupiales, placentarios y monotremados (entre los que se incluyen los ornitorrincos y los equidnas). Aunque hoy sean mucho menos abundantes, los monotremados son los mamíferos que conservan las características más primitivas, como la reproducción ovovivípara y la presencia de cloaca. En cambio, la placenta, un órgano efímero y muy especializado, parece implicar una aparición posterior en la historia evolutiva.
De momento, los paleontólogos no han encontrado restos fósiles de mamíferos placentarios que sean más antiguos que 66 millones de años (fecha considerada como el fin de la era de los dinosaurios no aviares). Estrictamente hablando, la evidencia recolectada hasta ahora indicaba que los roedores y especies similares que nacen de una placenta surgieron y evolucionaron después de la extinción masiva de los dinosaurios tras el choque del asteroide y no antes.
Pero el resultado del último análisis estadístico de los paleobiólogos de la Universidad de Bristol y de Friburgo da soporte a la hipótesis que indica que los mamíferos placentarios existieron en el mismo espacio y tiempo que los dinosaurios. De acuerdo con el artículo, los mamíferos que nacieron dentro de una placenta no solo fueron los últimos compañeros de los dinosaurios, también resultaron tener mejores habilidades para adaptarse a la vida, pues se extendieron y desarrollaron, mientras que sus compañeros de mayor tamaño y peso se aproximaron a la extinción.
En el artículo A timescale for placental mammal diversification based on Bayesian modeling of the fossil record, los científicos propusieron un modelo alterno para calcular el tiempo en que vivieron los mamíferos a través de una interpretación probabilística.
“El modelo que utilizamos estima las edades de origen en función de cuándo aparecen los linajes por primera vez en el registro fósil y el patrón de diversidad de especies a lo largo del tiempo para el linaje. También puede estimar las edades de extinción en función de las últimas apariciones una vez que el grupo está extinto”, señala Daniele Silvestro, coautor del estudio.
Los resultados respaldan otros modelos previos sobre la diversificación de los mamíferos placentarios, como los de Long Fuse y Soft Explosive. De esta forma, los científicos ahora pueden decir que los antepasados de los humanos sí coexistieron con los dinosaurios, aunque sea en una pequeña ventana de años antes de su conocida extinción.
Si bien el consenso general refiere que el proceso inició con la caída de un asteroide, la desaparición de los dinosaurios no aviares fue escalada y producto de otros sucesos que se desencadenaron en el planeta como terremotos, tsunamis, un enfriamiento global por la liberación de polvo a la atmósfera y la disminución de la luz solar que llegaba de la superficie.
Además de los mamíferos placentarios, otros animales ‘contemporáneos’ que también estuvieron junto con los dinosaurios son los cocodrilos que, como estos y las aves, pertenecen al grupo de los arcosaurios. Se tienen registros de su presencia en fósiles que datan de hace más de 95 millones de años en lo que ahora se conoce como Egipto.
