A mediados de los años 90, los astrónomos de todo el mundo hallaron un inquietante descubrimiento en el espacio exterior. En el centro de la Vía Láctea, a unos 27,000 años luz de la Tierra, existe un agujero negro supermasivo (Sagitario A) cuya masa equivale a unos cuatro millones de soles. De la misma manera, por 20 años los científicos han visto un objeto ‘caer’ irremediablemente hacia Sagitario A y ser deformado por su fuerza gravitacional sin conocer su origen o naturaleza.
Después de décadas de datos recopilados por el censor infrarrojo del Observatorio Keck, En EE UU, un grupo de científicos de la Universidad de California al fin arrojó luz sobre la naturaleza de la extraña entidad denominada X7, condenada a la desintegración en la singularidad. El objeto alargado no es un gigantesco cuerpo sólido, sino una nube de gas y polvo con una masa de 50 Tierras originado por la colisión de dos estrellas que conformaban un sistema binario.
En los resultados de la investigación “The Swansong of the Galactic Center Source X7: An Extreme Example of Tidal Evolution near the Supermassive Black Hole” publicado en The Astrophysicals, se aclara que el misterio pudo ser resuelto gracias a que la estructura evolucionó ‘espectacularmente’ en poco tiempo.
“Ningún otro objeto en esa región de la galaxia ha mostrado una evolución tan radical en un plazo de tiempo tan corto. Al principio, mostró la forma típica de un cometa, entonces pensamos que era producto de los vientos estelares o chorros de partículas del agujero negro. Pero posteriormente apreciamos que X7 se alargaba cada vez más y que tenía una orientación particular”, contó Anna Ciurlo, jefa de la investigación.
Tomando en cuenta que X7 es arrastrado a 1,126 kilómetros por segundo, le tomará 170 años darle la vuelta a Sagitario A*. Sin embargo, los astrónomos calcularon que las fuerzas gravitacionales del agujero negro devorarán la nube de gas y polvo antes de que concrete la órbita. En los próximos 20 años, X7 se estirará aún más y finalmente comenzará un proceso de desintegración.
Sagitario A: un objeto que ‘vimos’ recientemente
El agujero negro supermasivo de la Vía Láctea es la segunda singularidad ‘fotografiada’ por la humanidad. La histórica toma fue conseguida en 2022 por el equipo internacional que operaba el Telescopio del Horizonte de Eventos (EHT). Para la hazaña, se utilizó una técnica denominada interferometría de muy larga base, donde básicamente se creó un telescopio virtual del tamaño de la Tierra a través de la unión de 8 radiotelescopios distribuidos por todo el mundo. La foto requirió procesar con supercomputadoras varios petabytes de información para luego interpretarlos y reconfigurarlos en una imagen con ayuda de algoritmos especializados.
De acuerdo con la NASA, Sagitario A es un agujero negro muy dinámico que ‘parpadea’ cada hora, por lo que su estudio tiende a complejizarse. Para continuar analizándolo, los astrónomos unirán las capacidades del EHT con la tecnología del telescopio James Webb, la más sofisticada herramienta de observación que los científicos tienen en el espacio.
