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De acuerdo con el proceso de formación de la corteza terrestre, el continente americano fue dividido, desde
el siglo XIX, por los geógrafos en tres partes o unidades geológicas:
América del Norte, o también Norteamérica, que va desde México hasta el Polo Norte. Destacan del lado
occidental las Montañas Rocosas, la Cadena Costera, la Sierra Madre Occidental, la Sierra Madre del Sur,
la Sierra de Baja California y la Sierra Nevada. Del lado oriental destacan únicamente los Montes
Apalaches.
América Central o Centroamérica, que se encuentra entre
Guatemala y Panamá. Se compone de tres unidades muy
diferenciadas: Las Sierras Madres que ocupan el territorio
mexicano, que prolongan las Montañas Rocosas de
América del Norte. En América Central se encuentra solo una
cadena montañosa que es la Cordillera Centroamericana, la cual
atraviesa todos los países de esta región, recibiendo un nombre
distinto en cada uno de éstos.
Las Antillas, que forman un arco insular desde Venezuela hasta la
península de la Florida. En las Antillas, el relieve es un arco insular
combinado con valles, montañas, llanuras y mesetas; en las islas
más grandes podemos encontrar la Sierra Maestra, en Cuba, y los
macizos Selle y Hotte, en la isla de La Española; el resto de las
islas son puntas de montaña que sobresalen del mar siendo algunas
planas y otras más escarpadas.
El istmo de Panamá es un rosario de montañas y volcanes,
bordeado de llanuras estrechas y pantanosas.
América del Sur o también Sudamérica, desde Panamá hasta Tierra del Fuego, la provincia más austral de
la Argentina. Se caracteriza por la presencia de tres grandes unidades. Los Andes forman un largo murallón,
frecuente escenario de terremotos y volcanes. En los Andes se encuentran todas las cimas más importantes
del continente. Al Oeste hay viejos macizos desgastados (el macizo de las Guayanas y el de Matto Grosso)
que caen abruptamente hacia el Atlántico y suavemente hacia el interior. Entre ambas unidades se extienden
grandes llanuras fluviales: Los Llanos del Orinoco, entre los Andes y el macizo de las Guayanas; la
Depresión del Amazonas, limitada por los desgastados montes de Guayanas y la Meseta Brasileña; el Gran
Chaco y Las Pampas, al sur del macizo brasileño.
Norteamérica y Sudamérica ya estaban separadas, cuando, hace unos 3 millones de años, surgió entre ambas
partes una especie de puente, que es Centroamérica. Esta región central tiene la forma de un istmo, es decir,
una lengua de tierra angosta que pone en conexión a los otros dos sub-continente. El continente había sido
previamente denominado con el nombre Abya Yala por las culturas centroamericanas y Cem Anahuac por
los aztecas.
RELIEVE DEL CONTINENTE AMERICANO
En el relieve del continente americano se distinguen las siguientes zonas.
Al Oeste, cordilleras de montaña jóvenes muy elevadas que bordean el Pacífico de N a S: Montes de Alaska,
Cadena Costera, Montañas Rocosas, Sierra Madre, en América del Norte; La Cordillera de los Andes en
América del Sur.
Al Este, cordilleras de montañas más viejas y más bajas: Meseta del Labrador y Montes Apalaches, al
Norte; Meseta de las Guayanas y Meseta Brasileña, al Sur.
En el centro, entre las alineaciones del Este y del O, extensas llanuras: la del Mississipí, la del Orinoco, la
del Amazonas y la Pampa.
Isla del Sol. Una isla donde se encuentran las ruinas de lo que fue el Imperio Incaico desde su
fundación hasta su destrucción por los españoles en 1533. Es una zona con cierta evocación mágica
en plena frontera con la República del Perú.
Las islas Galápagos constituyen un archipiélago del océano Pacífico ubicado a 972 km de la costa
de Ecuador. Está conformado por 13 grandes islas volcánicas, 6 islas más pequeñas y 107 rocas e
islotes, distribuidas alrededor de la línea del ecuador terrestre.
Costa del océano Glacial Ártico: esta permanece helada la mayor parte del año y contiene
numerosas islas. Además, hay que resaltar a los accidentes como la península Labrador y la bahía de
Hudson.
Costa del océano Atlántico: recorriéndola de norte a sur nos encontramos con la isla de Terranova,
el golfo de San Lorenzo, la península de la Florida, el golfo de México, el mar Caribe o mar de las
Antillas y el arco de las Antillas.
América del Sur: en esta región nos cruzamos con los estuarios del Amazonas y del Plata, como así
también con el cabo de San Roque.
Costa del Océano Pacífico: aquí se encuentran la península de Alaska, la isla de Vancouver y la
península de California. Hay que considerar por otra parte que la costa de América del Sur es
rectilínea en el Pacífico.
El clima en América del Norte/Norteamérica, que incluye Canadá, EE.UU y México, y dado su gran
extensión, abarca una amplia variedad de climas. De forma general se pueden distinguir cinco grandes
regiones climáticas.
Clima polar
Se caracteriza por sus inviernos extremadamente fríos y largos, siendo la estación del verano breve y fresca.
Las precipitaciones son leves y normalmente en forma de nieve, y su superficie está cubierta de hielo y
nieve la gran parte del año. Este clima subártico y ártico abarca Alaska y una gran parte de Canadá.
Clima continental
Abarca los dos tercios orientales de Estados Unidos y Canadá meridional. Es un clima húmedo con las
cuatro estaciones bien diferenciadas. El invierno normalmente es frío y seco, mientras que en verano las
temperaturas son suaves y el nivel de precipitación es superior.
Clima oceánico
Se incluye en esta zona climática una estrecha franja del oceáno Pacífico, que va desde el sur de Alaska
hasta el sur de California. Se caracteriza por sus inviernos relativamente templados y lluviosos y unos
veranos con menor precipitación.