El mapa físico de América del Sur

El mapa físico de América del Sur cubre una superficie de 17,8 millones de kilómetros cuadrados, algo inferior a la de Europa y Oceanía juntas. Esta inmensa extensión y su forma compacta hace que sea considerado indistintamente como un subcontinente de América o un continente por derecho propio. No obstante, su límite norte no está claro. Normalmente se ubica en el canal de Panamá, pero también es un límite frecuente el Tapón del Darién, en la frontera entre Colombia y Panamá.

Sudamérica está compuesta por tres grandes unidades morfoestructurales del relieve: posee una gran cordillera joven, grandes macizos antiguos muy erosionados y extensas cuencas sedimentarias con escaso relieve.

La cordillera de los Andes cruza la región de norte a sur, desde las costas de Venezuela hasta la Tierra del Fuego, pegada a la fachada del Pacífico y alcanzando grandes alturas muy próximas al mar. Esto la convierte en la cordillera más larga y joven del mundo, con las segundas mayores alturas después del Himalaya y las mayores alturas intertropicales. Esta cadena montañosa está originada por la subducción de la placa de Nazca y de la placa antártica bajo la placa sudamericana, formando la cara oriental del cinturón de Fuego del Pacífico, con una intensa actividad sísmica y volcánica.

Múltiples picos de la cordillera andina superan los 6.000 metros de altitud, siendo el mayor de ellos el Aconcagua, con 6.961 metros. También destaca el Huascarán, con 6.768 metros, por ser la mayor montaña en la zona intertropical y por situarse en la sierra Blanca, con la mayor extensión de nieves perpetuas en la zona cálida del planeta. En su parte central se ubica el altiplano andino, una extensa meseta de unos 3.800 metros de altitud media formada por la colmatación de sedimentos procedentes de la erosión de los Andes, en lo que entonces era una antigua cuenca interior.

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Los macizos antiguos, que en el pasado llegaron a ser sistemas montañosos, pero que en la actualizad están muy erosionados y dominados por rocas cristalinas, están divididos en tres bloques: el inmenso macizo brasileño o de Brasilia, el macizo de Guayana o guayanés al norte de este, y el fragmentado macizo patagónico o de Patagonia al sur. De ellos todavía resaltan algunos relieves antiguos, aunque muy erosionados, como los tepuyes del macizo de Guayana, las estructuras geológicas más antiguas del mundo; las diferentes mesetas patagónicas en las que se ha dividido el macizo de Patagonia por fracturación, donde destaca el macizo del Deseado por su riqueza en metales preciosos; y las diferentes sierras y mesetas del macizo brasileño, entre las que destaca la sierra del Espinazo, la segunda cordillera en longitud de Sudamérica, y la meseta de Mato Grosso.

Entre estos macizos antiguos y la joven cordillera de los Andes, la erosión y sedimentación ha originado las grandes llanuras y cuencas hídricas del mapa físico de América del Sur. Entre el norte de los Andes y el macizo guayanés se encuentra la región de los Llanos y la cuenca del río Orinoco. Más al sur, entre los Andes, el macizo de Guayana y el brasileño se sitúa la llanura amazónica y la cuenca del río Amazonas. Entre el macizo patagónico, el brasileño y los Andes, está la gran llanura chacopampeana y la cuenca del Río de la Plata, la Mesopotamia americana, con ríos como el Paraguay, el Paraná y el Uruguay.

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